— А я не потерплю, чтобы ты обвинял меня в связях со всеми подряд, — отчеканила Тэби.
— А что я, по-твоему, должен думать, видя тебя с другими мужчинами?
— Меня умиляет твоя логика, Кристиан. Ты даже не спросил, кто эти мужчины, к тому же никогда не давал мне понять, какое место я занимаю в твоей жизни. И при этом ты считаешь себя вправе критиковать мое поведение? Четыре года назад ты встречался с некой Элоиз и даже не удосужился упомянуть об этом.
— В тот миг, когда я увидел тебя, с Элоиз все закончилось. Я расстался с ней, как только встретил тебя. Не знаю, кто тебе сказал про нее, надо было спросить об этом меня. В отличие от тебя, я был бы честен.
Взбешенная напоминанием об ошибке прошлого, Тэби прокричала:
— Да, я лгала относительно своего возраста, и ты знаешь почему, но это не значит, что мне нельзя доверять.
— Да что ты говоришь!
— Да! И я не заслуживаю, чтобы меня называли потаскухой!
— Где ты была сегодня вечером?
— Я не собираюсь отвечать на твои гнусные вопросы!
— Черт побери! — прорычал Кристиан, хватаясь за голову. — Как я должен вести себя, по-твоему?
Тэби поражалась, что он так ничего и не понял.
— В первую очередь, ты должен уважать меня. Да, уважение превыше всего, — повторила свою мысль Тэби. — Ты ошибался насчет меня и того парня на мотоцикле и поэтому должен извиниться.
— Я должен — что?
— А также за то, как ты себя вел после того несчастного случая. Я заслуживаю лучшего.
— Черта с два! — рыкнул Кристиан, сам не ожидавший от себя такой вспышки ярости.
— Вот и все твое уважение, — заключила Тэби, решив играть по-крупному. — Но если ты хочешь занять место в моей жизни, ты должен пойти на уступки. Только я сомневаюсь, что тебе это удастся.
Кристиан лишь ухмыльнулся. Неужели Тэби всерьез думает, что сможет воспитать его с помощью кнута и пряника?
— Не волнуйся за меня, дорогая. Я во всем достигаю вершин, — высокомерно заметил он.
— Но, к сожалению, не вся жизнь сосредоточена в спальне. То, что ты предложил мне дворец вместо скромного коттеджа, стало последней каплей. Ты не уважаешь не только меня и мое желание жить, где я хочу, но и волю своей покойной тетушки, — с чувством сказала Тэби. Неимоверная усталость овладевала ею — видимо, сказывался стресс последних двух суток.
— Но…
— Все, чего я сейчас хочу, это забраться под одеяло и уснуть мертвым сном, — отрезала она.
Кристиан подхватил ее на руки.
— Твое желание для меня — закон.
— Отпусти меня, — потребовала Тэби, негодуя, но мужчина и не подумал подчиниться.
Кристиан отнес ее в спальню и уложил на кровать.
— Только не лги мне, тебе ведь понравился тот дом?
Тэби простонала и сбросила на пол туфли. Ей было совсем не до споров. Веки тяжело опустились, сон неумолимо брал над ней верх.
Кристиан посмотрел на девушку, потом расстегнул на ней блузку, снял юбку. Он хотел быть с ней рядом. Сила этого желания, даже когда о близости не могло быть и речи, пугала его. Он укрыл ее одеялом, зашторил окно и ушел. Ему предстояло принять важное решение.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Несколько часов спустя Вероник Жиро устроила Кристиану настоящий допрос в своей шикарной квартире в самом центре Парижа.
— Я не понимаю… Ты хочешь расторгнуть нашу помолвку? Почему?
— Я все обдумал и пришел к выводу, что не готов вступить в брак. — В его глазах читалось искреннее сожаление. — Я желаю тебе только добра и иду на это только ради тебя.
— Но мы не договаривались о дате нашей свадьбы, да я и не настаивала на этом, — спокойно сказала Вероник. — Если тебе нужно время, я согласна подождать. Обдумай все хорошенько.
— Я уже все обдумал и считаю, что мы должны разорвать нашу помолвку навсегда. Мне жаль, но иного выхода нет. Прости.
— Не надо извиняться, — с достоинством произнесла Вероник. — Я не хочу удерживать тебя против твоей воли.
Теплая улыбка осветила лицо Кристиана.
— Спасибо тебе за все. Наш брак был бы удачным контрактом, не более. Мы всегда были только друзьями, хорошими друзьями, и я не хочу терять такого ценного друга, как ты. Но я пойму, если ты захочешь прекратить наши отношения.
— Я ни за что не поступила бы таким образом. Не буду скрывать, твое решение меня расстроило, но все же это не повод для разрыва нашей дружбы, — гордо сказала брюнетка. — Однако не обижайся на меня, если я скажу, что твоя маленькая леди еще доставит тебе немало хлопот.
— Пожалуйста, будь со мной честна, как и прежде, — попросил Кристиан.
— Даже если речь будет идти о вещах, которые тебе неприятно слышать? — прищурившись, спросила Вероник.
— Даже тогда.
— Значит, та англичанка снова не дает тебе покоя? Не хочу показаться грубой, но почему бы тебе не удовлетворить свою страсть и не оставить все на прежнем уровне? Уверяю, я не потребую от тебя раскаяния.
— Не все так просто.
— Гораздо проще, чем ты думаешь. Ты сам все усложняешь. Может, ты слишком консервативен и много на себя берешь? Ты видел, что твои родители слишком сильно любили друг друга, и поэтому твоя мать теперь не может существовать без отца, она чуть не лишилась ума от горя. Я понимаю, что ты пытаешься оградить себя от такой всепоглощающей связи. Ты боишься брака, как такового.
— Я не боюсь брака, — возразил Кристиан.
— Тогда почему надо прекращать наши отношения ради такой банальной вещи, как любовная интрижка? Супружеская верность для меня ничего не значит. Я смирюсь с тем, что эта девчонка будет твоей любовницей, поскольку в жизни есть куда больше важные вещи! — заявила Вероник с нескрываемым нетерпением. — Эта девица — просто расчетливая особа, которой нужны твои деньги.
— Извини, но я не намерен обсуждать с тобой Тэби, а тем более слушать, как ты ее оскорбляешь, — сухо произнес Кристиан.
Вероник демонстративно сняла с пальца кольцо и положила его на стол.
— Я его не возьму, — покачал головой мужчина. — Оно твое… это подарок. Если оно тебе больше не нужно, отдай его на благотворительность.
Вероник улыбнулась и легонько толкнула его под локоть.
— По крайней мере теперь ты говоришь со мной как с другом, а это значит, что ты будешь прислушиваться к моим советам. Надеюсь, что мы будем встречаться.
— Итак, — заключила Пиппа Стивенсон, изучая подругу голубыми глазами, — прошло четыре года, а ты все так же не в силах совладать с чарами Кристиана Лароша и влюблена в него по уши.
— Не совсем так, — вздохнула Тэби.
— Высокий и неотразимый, такой парень преуспеет и в бизнесе, и в постели, да практически везде. И все благодаря его спящей совести, — саркастически усмехнулась Пиппа. — Твой переезд в окрестности фамильного особняка Ларошей сродни решению золотой рыбки переселиться в аквариум с акулами!
Лицо Тэби стало мрачным. Действительно, она была настолько без ума от Кристиана, что совсем не задумывалась о последствиях своего переезда. Вся ирония заключалась в том, что сам Кристиан не желал подобного соседства и именно поэтому предложил Тэби взамен другой дом.
— Моя главная забота — это будущее Джейка. Нам необходимо отдельное жилье.
— Принимая во внимание твою неспособность противостоять Кристиану, это лучшая новость за последнее время! — Заметив, что глаза Тэби потемнели, Пиппа посмешила исправиться: — Прости. Я не вправе ехидничать. Я не хотела…
— Я знаю. — Тэби успела привыкнуть к саркастическому тону лучшей подруги и не упрекала ее за колкие замечания. К тому же жизнь Пиппы была непроста. Ей приходилось много работать и заботиться о больной матери. Заботы держали ее в постоянном напряжении.
— В любом случае, я уверена, ты должна сказать Кристиану, что у него есть сын, — с грустью сказала Пиппа.
— Я согласна с тобой. Но когда я поехала во Францию, я и не надеялась встретить Кристиана. Я так и не добралась до сути дела, и это было глупо и непредусмотрительно.