— Зачем же ты тогда пришел? — спросила Эбби.
— Потому что я отчаянно хотел развязать этот ужасный, запутанный узел, который так долго мучил меня.
Эбби выпрямилась, и слезы потекли по ее щекам. Она с осуждением глядела в его смуглое лицо, а потом в ее глазах, полных слез, зажглась любовь, от которой она сама готова была задохнуться.
— Эбби, если бы ты смогла посмотреть на меня иными глазами. Ты бы увидела и другое! — взмолился Макс.
— Перестань! — попросила она, безжалостно вспоминая свои надежды, связанные с ним, которые когда-то лелеяла. — Я никогда не понимала, к чему ты клонишь. И только теперь начинаю понимать.
— Начинаешь понимать? — тихо спросил Макс. — И как же ты теперь объяснишь разговор, который произошел между мной и сестрой?
— А какой теперь в этом смысл? — спросила Эбби. У нее уже не было сил докапываться до истины.
— Тогда дай мне сказать! — В его голосе Эбби услышала мольбу.
Она закрыла глаза в молчаливом согласии и забилась в угол дивана.
— Дженнифер очень рассердилась на меня сегодня вечером. Она сказала, что я сумасшедший, бестолочь, что она никогда меня не простит, если я наконец не решусь. А если я не смогу, — продолжал он, — всю оставшуюся жизнь ее будет мучить чувство вины.
— Ради бога! Почему Дженнифер должна испытывать чувство вины? — спросила Эбби. — Она не отвечает за твое поведение!
— Конечно, нет. Женщины чрезмерно эмоциональны в некоторые периоды беременности, — сказал он. — В один прекрасный день я пришел к ней и нашел очень взволнованной. Она стала ворчать на свое замужество, говорила что-то насчет Пола, который был обручен с кем-то до встречи с ней, потом сказала, что между ней и Полом ничего не может быть из-за тебя…
— Я не… Нет… Я не понимаю! Это же сумасшествие! — проговорила Эбби растерянно. — Дженнифер призналась мне сегодня, что тогда она была как помешанная. Ну почему ты не спросил меня? — воскликнула Эбби негодующе. — Как ты мог поверить такому?
— Честно говоря, и сам не знаю, — признался он. — Я вбил себе в голову, что вы с ним обручены, даже не сообразив, что ты была слишком мала для этого.
— Почему ты не спросил Дженнифер?
— При других обстоятельствах я бы, конечно, спросил.
— Так мог бы задать вопрос Полу! — Эбби чуть не кричала на Макса.
— Не говоря уже о том, что я никогда не сомневаюсь в чувствах своей сестры, я знал, что ей не понравится, если я что-нибудь скажу ему.
— Боже мой! Ничего не понимаю и ничему не могу поверить! — сказала Эбби. — У тебя нет сомнений насчет сестры, и в то же время ты веришь, что я и Пол могли быть в любовной связи!
— Да… Нет. Фу, черт, не проси меня объяснять, я сам ничего не понимаю.
— И, однако, ты точно понял, что делаешь, когда наказывал меня! — В ее словах прозвучала смертельная обида.
— Знаешь ли, для интеллигентной женщины ты иногда выглядишь очень глупой. Я сам за все наказан. — Он яростно повернулся к ней. — Ты… Ты все сломала! — Макс помотал головой. — Эбби, дорогая, прости меня, — прошептал он хрипло. — Я не знаю, как заставить тебя понять.
Его извинения, невольно вырвавшееся «дорогая», отчаяние в голосе — все это пробудило воспоминания о ласке, о словах, сказанных раньше. И любовь вновь была готова разорвать Эбби на части.
— Эбби, ты должна поверить, — хрипло сказал Макс. — Как мне достучаться до тебя? Что бы ты почувствовала, если бы Пол был твоим братом, и тебе грозила опасность убедиться в…
Не осознавая, что она делает, Эбби наклонилась вперед, их взгляды скрестились, и они увидели в глазах друг друга то, что искали.
— Да, — тихо прошептал он. — Наконец-то до меня начинает доходить. — Он потянулся к ней и взял ее руки в свои, их пальцы нежно переплелись. — Эбби, впервые, когда я заглянул в твои удивительные зеленые глаза, у меня появилось чувство, что со мной что-то случится. Но когда на мой первый вопрос ты ответила неискренне, все мои чувства переменились. И я испугался за себя. Сегодня вечером я узнал, что напрасно тратил время, отыскивая объяснение тому, чего на самом деле не было. — Он вздохнул. Его небритый подбородок терся о ее пальцы, когда он проводил ими по своему лицу.
— Макс. — тихо прошептала Эбби. И любовь помогла ей отбросить все мелочные сомнения.
— Эбби, что бы ты ни думала, ты должна поверить… Я люблю тебя! Я боролся за тебя каждый миг моей жизни! Я думал о тебе постоянно.
Она почувствовала, что ее сердце остановилось, а потом принялось биться, как сумасшедшее.