Наверное, смешно он смотрится сейчас, развалившимся на кровати в окружении кучи разномастных книжек. Рядом лежат мистические истории на любой вкус, а он листает детскую энциклопедию — яркую книжку из тех, где на сотню картинок приходится пара строк малоинформативного текста. В этом разделе рассказывалось о змеях. Вот королевская кобра с раздувшимся капюшоном, рогатая гадюка…
Перелистнув страницу, Ричард едва не выронил энциклопедию. Угольно — чёрная пасть, тёмно — серое гибкое туловище, похожее на блестящую ленту… Знакомые всё лица. Похожая тварь встретилась ему на пляже, разве что та была темнее. Ну — ка, что тут про неё интересного написано?
«Чёрная мамба — одна из самых ядовитых змей мира. Её яда вполне достаточно, чтобы убить человека. Средняя длина тела составляет от двух с половиной до трёх метров, хотя существуют упоминания об экземплярах, которые достигают более четырёх метров в длину. Из названия можно подумать, что змеи этого вида бывают исключительно чёрными, однако это не так. Своё название чёрная мамба получила из — за чёрной окраски внутренней полости пасти, взрослые особи имеют самую различную окраску».
Книга едва не выпала из рук ещё на первых строках, но Ричард продолжал вчитываться в крошечную заметку, то и дело косясь на фото змеи — не перепутал ли он, часом? Ядовитая? Достаточно, чтобы убить человека?! Вспомнились небольшие кровоточащие ранки на запястье Седрика — как раз по форме змеиных клыков, — дёргающаяся тварь у него в руках. Тогда Змеиный Фантом сказал ему — чёрная гадина не ядовитая. И он поверил. Как не поверить, если перед тобой стоит человек, которого только что укусили, именно стоит, а не корчится, не падает без чувств, не вопит от боли?!
Девушки, убитые змеиным ядом. Странный иммунитет Седрика к яду, то, как легко он обращался со змеёй…
В размышления ворвался писк дверного звонка. Лесли? Нет, она же в курсе, что заперла брата, к чему звонить — открыла бы своими ключами. Ричард поднялся, выглядывая в окно. Он ожидал увидеть кого угодно — пусть даже непутёвую гримёршу Джей — только не знакомую фигуру в чёрном.
— О, как хорошо, что вы дома, — Седрик натянул вежливую улыбку и чуть склонил голову. — Не могли бы вы меня впустить? Мне кажется, нам есть, о чём поговорить.
Прозвучало как «ты слишком много знаешь». Ричард для вида подёргал дверную ручку: не хотелось признавать, что сестра его заперла.
— Кажется, замок заклинило. Подождите, я сам выйду.
И вот они стоят рядом. Главное — не смотреть в холодные разноцветные глаза. Снова в плаще. Что же он там прячет? Змею? Следы укусов?
— Ко мне в дом забрались. Разбили окно и зашли в комнату… куда не стоило заходить. Как вы полагаете, кто это мог бы быть?
Сердце заколотилось быстрее, горло сдавило. Очнулся и заметил убегающего? Или всё — таки притворялся, что валяется без сознания, чтобы незадачливый детектив себя выдал?! Да какая разница! Ему, похоже, даже не нужны другие подтверждения, кроме растерянного, бегающего взгляда. Ричард никогда не умел спокойно лгать.
— Так что? — в голосе не осталось и следа напускной доброжелательности. — Быть может, потрудишься объясниться, пока я не вызвал полицию? Что ты искал в моём доме?! И почему полез именно в ту комнату?! Отвечай, живо!
В голосе прорезались истерические нотки. Больше никакой фальшивой вежливости. Что ж, хорошо. Если ему так хочется войны — получит.
— Полицию? Сомневаюсь, что тебе захочется с ними связываться. Я посмотрю, как ты объяснишь им своё маленькое хобби.
Очередной выкрик оборвался на полуслове. Надо же, какие честные глаза! Такие бывают только у отпетых лгунов. Седрик всплеснул руками и покачал головой:
— Законом запрещено заводить дома змей? Вот уж не знал.
— Держать — нет. А вот убивать…
— Убивать змей? Вы что, активист «Гринписа»? Так или иначе, я не сторонник насилия, и избавляюсь от животных только в случае крайней необходимости — например, если они проявят агрессию. Поверьте, мои питомцы содержатся в прекрасном террариуме, — разноцветные глаза недобро сверкнули. — Впрочем, думаю, вы сами имели честь в этом убедиться, пока шастали по моему дому.
Ричард стиснул зубы. Да он ещё и издевается! И снова этот церемонно — вежливый тон, как будто они на приёме у английской королевы.
— Если вам нечего бояться, я пойду в полицию. Думаю, им будет интересно узнать кое — что о Змеином Фантоме. Не так ли?
Только на мгновение, на одно мгновение в глазах Седрика промелькнул страх. Губы искривились, как будто он собирался что — то сказать, но в последний момент раздумал и не дал словам вырваться. Затем — привычная маска спокойствия. Но именно короткое замешательство окончательно убедило Ричарда: он не ошибался в своих подозрениях. Тот, кто стоит перед ним, виновен — однозначно, без сомнений. Что бы он теперь ни сказал, ничто не скажет лучше, чем его лицо.