В ушах зазвенело, перед глазами принялись мелькать мушки. Легко говорить, что не боишься змей, если ни разу в жизни к тебе не приближалась такая громадина. Только бы отойти ещё немного. Вдох. Выдох. Только бы не дать ей наброситься.
Сбоку мелькнула тёмная фигура, но Ричард не успел рассмотреть её: змея, до того скручивавшаяся пружиной, резко распрямилась и прыгнула. Пасть, будто выкрашенная изнутри чёрной краской, стремительно приближалась. Он шарахнулся, упал и беспомощно закрылся рукой, готовясь ощутить укус. Но вместо этого — чужой спокойный голос:
— Не беспокойтесь. Она не причинит вам вреда.
Кажется, впервые в жизни стало ясно, что такое «защемило сердце». Держась за грудь и пытаясь отдышаться, Ричард открыл глаза.
— Вы?!
Светловолосый незнакомец, встреченный вчера в Кровавом Гроте, спокойно пожал плечами. Он держал змею, словно та была не опаснее куска шланга, за который её можно было бы принять издалека. Одной только правой рукой. Длинный хвост свисал до самой земли.
— Вы… раньше видели здесь таких тварей? Она же просто огромная! — Ричард торопливо поднялся, стряхивая песок. — Может, удрала у какого — нибудь большого оригинала из террариума?
Наверное, вежливее было бы заткнуться, но язык, когда его обладатель чего — то пугался, начинал жить своей жизнью, в высшей степени отдельной от мозга. Незнакомец молчал и даже, кажется, улыбался.
— Хотя по такой жаре, чувствую, ещё не то скоро выползет… — тут Ричард подавился собственными словами, заметив тонкую струйку крови, стекавшую по чужой ладони, и без промедления воскликнул. — Дерьмо! Она же вас укусила!
Продолжая удерживать змею, незнакомец слегка удивлённо уставился на свободную руку, на следы от зубов на светлой коже. Странно. Настолько белыми бывают только приезжие — и то лишь первую пару — тройку дней, ну, и те, кто безвылазно сидят в четырёх стенах. Впрочем, мысль о странной бледности незнакомца в голове надолго не задержалась.
— Пойдёмте скорее!
— Куда? — флегматично поинтересовался незнакомец, стряхивая с ноги попытавшуюся обвить его хвостом змею. Может, яд уже начал действовать — оттуда эта странная сонливость?..
— В больницу! Срочно! Что, если эта тварь ядовитая или, в конце концов, даже просто заразная? Вам нужно… — незнакомец тихо засмеялся, прерывая поток чужого беспокойства:
— Она не ядовитая. Поверьте мне. Ядовитые змеи отличаются угрожающей, яркой окраской. А эту в траве и не разглядишь.
— Да?.. Не знал, — переводя дыхание, протянул Ричард. Он уже чувствовал себя идиотом: мало того, что треплется, не затыкаясь, так ещё и перепугался почти до обморока при виде, как оказалось, не ядовитой змеи.
— Вам не стоит беспокоиться, — нежданный спаситель внимательно посмотрел на собеседника разноцветными глазами. — Она никому не причинит вреда. Ни вам, ни мне.
Прежде чем Ричард успел что — то сказать, незнакомец извлёк из — за пояса остро заточенный нож. Нет, всё — таки не нож. Скорее даже — кинжал. Вроде того, с которым Лесли изображала «призрак Кровавого Грота». Наверное, даже куплен в том же самом магазине.
Нежданный спаситель перехватил змею поудобнее. И одним точным, явно отработанным ударом отсёк конвульсивно дёргающейся твари голову, которую почти сразу протянул замершему Ричарду:
— Это лучше выбросить. Или сжечь. Хотя кое — какие народы мира питаются змеиным мясом, но я, признаться, не рискнул бы.
Спокойный голос, будто не случилось ничего экстраординарного. И окровавленные руки. И всё же хоть что — то прояснилось. «Не рискнул бы». Значит, всё — таки мужчина.
Горло неожиданно сдавил почти болезненный спазм. Ричард согнулся пополам, зажимая рот рукой. Никогда бы не подумал, что от вида мёртвой змеи может так сильно тошнить. Голова снова закружилась.
— Думаю, вам стоит успокоиться, — послышался вкрадчивый голос спасителя. — Не каждый день подвергаешься нападению тварей вроде этой. Может, вас довести до дома?..
Глава V
Лишь испугом, лишь неспособностью трезво оценить ситуацию Ричард мог объяснить себе своё согласие.
А ситуация и в самом деле выходила более чем странная, если не сказать больше. Сначала чёрт знает откуда выползает огромная чёрная змея, каких отродясь не водилось в Скарлетт — Бэй. Да что там, такие обычно и не выползают из своих джунглей — разве что заявятся случайно в расположенное в глухом уголке поселение. Но, если явление змеи ещё как — то можно оправдать аномальной жарой или побегом твари из террариума, то дальше начинается фантасмагория.
Ричард тяжело вздохнул и принялся жадно глотать купленную по пути минералку. Когда в городе скрывается маньяк, на счету которого уже множество жертв, не стоит приводить в дом незнакомых людей. Сейчас он просто поблагодарит спасителя и постарается как можно вежливее выпроводить, и…