Та, вернувшись из Москвы, обещала ей написать. Видно, что-то не получилось, раз молчит. Неужели так ничего и нельзя с ее болезнью поделать? Лейкемия... Рак крови. С чего и когда этот рак начинается? Если б знать наперед. Наташа, Наташа, думала ли ты о такой болезни? А Миша? Какой был крепыш, а теперь доходит. Когда-то случайно из кармана бригадира со строящегося высотного дома на его голову упал молоток. Миша был без каски. Удар, сотрясение и поначалу ничего страшного. Он даже забыл об этом случае.
Потом боли в голове появились, они становились все сильнее и сильнее. Положили в больницу и сделали операцию. Вроде бы на поправку пошло. Но вновь страшные боли, и теперь уже слег окончательно. Тот самый Миша, которого так любила: сильный, смелый, добрый -- прикован к постели.
Обо всем этом узнала, когда сами перебрались в город. Поначалу ехать к нему не хотела, терзала обида, что бросил, отказался от нее. Но поехала, уж так хотелось увидеть свою первую любовь. И не жалеет об этом. Вот сдаст анализы, обязательно к нему заедет. "Его это должно обрадовать", -- думала Валентина, засыпая неспокойным сном.
VIII
Валентина могла перечить кому угодно, только не Антону, для нее старший брат -- образец во всем. Сестра гордилась тем, что он хоть и выбился в люди, но по-прежнему такой же простой. Антон тоже ценил сестру. В свое время она приняла на себя заботу о больной матери -- это когда Антон учился в институте. Брат и сестра делились радостями и печалями и уж если обращались друг к другу по какому-то житейскому вопросу, то эта просьба без внимания не оставалась. О недавней просьбе сестры -- помочь сыну подруги Антон, конечно, не забыл. Все, что можно, сделал и теперь искал удобного случая, чтобы известить Раису, с которой когда-то учился в школе. Рая рано осталась без родителей и воспитывалась у бабушки. С ней она жила вплоть до замужества. Работала дояркой на ферме, потом свекловичницей. По работе числилась в передовиках, а вот в семейной жизни было не просто. Вначале муж лишь изредка попивал, потом, что называется, запил "по-черному". Всего в семье хватало: обид и слез, размолвок и клятвенных заверений. Разошлась бы, да к кому притулиться с двумя-то детьми, когда нет ни родных, ни близких. Потому и терпела мужа и сносила от него обиды. Потом пришла другая беда -- старший сын за драку по пьянке угодил в колонию. И это тот самый очкастый увалень Тимофейка, который пацаном плакал, боясь, вдруг кто ее обидит, если она задерживалась на работе. А как заверял мать ни в чем не подводить и быть верным ее защитником! Пьянки мужа и тут сыграли свою роковую роль. Хорошо, хоть младший радовал, на него и вся надежда.
Антон о проблемах жизни подруги сестры знал, сожалел, что сама выросла без родительской ласки и внимания, а теперь вот другие беды свалились. Находясь в командировке, решил по пути заскочить в родную деревню. Моросил дождь, монотонно скребли по лобовому стеклу машины "дворники". "Не зима, а черт знает что", -- думал он.
-- Резиновые сапоги в багажнике? -- спросил водителя. Тот кивнул головой, потом добавил: "Хорошо, что прихватил, по такой хляби в ботинках далеко не уйдешь". Показалось село.
-- Останови перед мостиком и подожди меня тут, -- попросил Антон водителя и вышел из машины.
...Когда Антон приезжал в родное село, то всегда испытывал необъяснимое чувство радости и печали. Радости от того, что вновь увидит и ощутит тот мир, который остался в душе после проведенного здесь детства и юности, что встретится с близкими и поговорит с ними, а печали -- что то время безвозвратно ушло в прошлое и что с годами его все больше одолевает перед земляками стыдливость. Редко, совсем редко приезжает, да и то гостем, не остался здесь навсегда, как другие.
Он шел по приречной тропинке, отводя в сторону мокрые кусты тальника.Без речки и детства не представить. Но куда подевались глубокие озерца и заводи, бережковые кручи? Не речка -- ручей, да и берега, будто состарившись, осели. Или так кажется? Не изменилась и никуда не исчезла лишь тропинка-дорожка. Она такая же, как и прежде, до черноты ногами утрамбованная, знакомая каждым своим спуском и подъемом. На крутом изгибе взору открылось когда-то самое большое и глубокое озеро. Теперь надо было идти или в обход, но это не меньше двух километров, или через неширокую ленту разбухшей от дождей пахоты -- всего-то метров двести. Решил идти через пахоту. Ручей за озером -- не преграда, перейдет, а вот пахота оказалась хуже клея, не рад что и пошел. Но не возвращаться же обратно.
Вот бы кто из своих увидел, как Антон переходил пахоту, наверно обхохотался! Нет, он не шел, а корячился и чуть не полз на четвереньках. Переступал кое-как одной ногой, потом, поддерживая рукой сапог, вытягивал другую ногу. Сапоги-то оказались велики, и ноги из них выскакивали, тыкались в размокшую землю. Антон не раз терял равновесие и по локоть влезал рукой в жирный клейкий чернозем, как в добротно замешанное хозяйкой тесто. Облепился, измазался с ног до рук. К Раисе добирался улочкой и чуть не бегом, чтобы селяне в таком неприглядном виде не заметили.
Увидев Антона, всегда так аккуратно одетого, а тут грязнущего, Раиса заойкала. Боже, да ты ли это, Антон? Почему такой весь вымазанный? Потом смутилась, что к высокому гостю обратилась на "ты". Сама в сапогах, фуфайке, лицо и руки от работы и дождя покраснели. Какое-то время стояла в нерешительности, повторяя одно и то же:
-- Вот не ждала, ей-Богу, не ждала. -- Развернулась и, подхватив два ведра, быстрей к колодцу. Отмывался Антон долго, и Раисе пришлось не раз приносить из колодца воду. Лишь после того, как привел себя в порядок, он подошел и протянул ей руку.
-- Ну, здравствуй, Рая, заехал вот.
-- Зачем же прямиком-то пошел, ведь знаешь?
-- Хотел побыстрей, да влез, как говорят, в жир ногами, -- оправдывался Антон, обнимая хозяйку дома.
-- Перешел, значит, сила есть. У нас недавно Васька Семенов, ты его должен знать, в носках оттуда еле выбрался! О чем же это я, -- всплеснула Раиса руками. -- Гость пришел, а я тары-бары затеяла. Подожди чуток, Антон, оглядись, только дам свиньям и пойдем в избу. Иначе разорутся и спокойно посидеть не дадут.
Антон осмотрел подворье. В сарае, разделенном на две части, -- корова и теленок, рядом деревянный сарай для свиней, еще пристройки для овец и кур. Посреди двора -- навозная куча, в самом углу двора -- колодец. Ближе к дому, под навесом -- пирамида дров, а через перегородку -- ящик для угля. Вот она, по-своему неповторимая и с городской жизнью не сравнимая жизнь селян. С ее чистым воздухом и садами-огородами, а также грязью и навозом. По-другому пока никак не получается. Если держишь живность, то с утра допоздна на диване не поваляешься. Это уж точно. Скотина требует постоянного внимания и ухода. Вон какую вижжавень начали голодные свиньи перед кормежкой.
-- Слышал, на ферме работаешь? -- спросил Антон Раису. -- Наверно, непросто и там и тут управляться?
-- А куда денешься? -- ответила та, высыпая из ведер в корыто фуражные отруби. -- Мужиков трое, да что толку. Муж и старший сын сам знаешь где, им только передачки возить успевай, младший учится и тоже в помощи нуждается. Они там, я -- тут. -- Сказав, стала поправлять выбившуюся из теплого платка поседевшую прядь волос. Заметив пристальный, изучающий взгляд Антона, Раиса смутилась.
-- Небось думаешь, какой же я стала старухой? А и правда, куда подевалась та самая веселушка Раюха. -- Поправив платок, с улыбкой добавила: -- Я и сама, как гляну в зеркало, так себя не узнаю. Хорошо, что смотреться некогда. Ладно, пошли в избу, пошли, пошли.
Антон подчинился уговорам Раисы, но предупредил, что день стал мизерный, а ему еще надо к сватье заскочить, а потом на могилу родителей по пути заехать. Раиса слушала, улыбалась и будто не было ей под пятьдесят, с ее лица исчезла изнуренность, а глаза задорно заблестели. Взяв под руку Антона, она его успокоила.