– Рассчитайте орбиты спутников, – приказала Гафни. – Здесь есть из чего выбирать, – по тактическому экрану ползли не менее сорока точек разных размеров и калибров. – Подберите такой, который в ближайшие двенадцать часов останется по эту сторону планеты. Посадите туда корабль. Слами, – она повернулась к помощнице, – ты знаешь, что делать. Капитан, – к Замабалу, – распорядитесь подготовить двухместный челнок. Вы пойдете со мной и будете его пилотировать.
– ???
– Мы должны посетить… ммм… другой угол этой системы.
Замабал Карка пожал плечами.
– Старший помощник, принимайте командование.
Подходящий спутник – каплеобразный обломок скалы, двадцать пять на четырнадцать стадий с удобным кратером – обнаружился через полчаса. Но еще раньше ангар на нижней палубе "Лона Астарты" распахнул свои створки, и крошечный стреловидный челнок отправился в открытый космос.
…
– Куда мы направляемся? – Уже в который раз задал вполне естественный вопрос капитан.
– Посмотрите на карту. Вторая планета системы.
– Ее нет, здесь указан астероидный пояс…- прежде чем Гафни успела ответить, Замабал кивнул. – Понятно. Нет там никаких астероидов. Держитесь, сейчас начнутся перегрузки.
Мгновение спустя рубиновый гигант остался далеко за спиной.
– Что из себя представляет эта планета?
– Кислородная "земля". Но она нас не интересует. Наша цель находится на спутнике планеты.
– Кислородная? – переспросил капитан. – Населена?
– Насколько нам известно – нет. Ни людей, ни чужаков. Только местная неразумная фауна, – ответила принцесса-шпионка.
– Будем надеяться, что это так, – пробормотал Замабал. – Если наши данные устарели на двадцать семь лет…
– Не на двадцать семь, – успокоила его Гафни. – Обычно этим занимался другой звездолет… но его больше нет с нами. Ничего не поделаешь, война.
Капитан попытался вспомнить, какие крупные карфагенские корабли (кроме его собственной биремы) были потеряны за последнее время.
– Он ходил под чужим флагом, – словно прочитала его мысли принцесса.
Маленький космолет рассекал космическое пространство. Вокруг были звезды, пустота, свечение далеких туманностей и до одного места романтики.
– Вот она, – нарушила недолго царившее молчание Гафни.
– Вижу, – кивнул Замабал. – Вычисляю курс.
Челнок обогнал планету и принялся снижать скорость.
– Поймаем ее на следующем витке, – сказал капитан. – Если бы в накопителе были точные координаты и параметры орбиты… Понимаю, – Гафни снова не успела ответить, – такие данные лучше не носить с собой на вечеринки.
Вторая планета – пунийцы едва удостоили ее взгляда – совсем не походила на Землю, но ее спутник очень напоминал Луну – впрочем, как и добрая половина спутников в Галактике. Горы, "моря", "океаны", цирки, кратеры и толстый слой вулканического пепла возрастом в миллионы лет.
– Куда теперь? – спросил Замабал, когда челнок приблизился к спутнику и принялся накручивать круги над его безмолвной поверхностью.
– Переключи управление на меня, – прошептала Гафни. Капитан подчинился. Принцесса выпрямилась в кресле второго пилота. Челнок изменил курс и через несколько минут плавно опустился на поверхность луны, в одном из кратеров на темной ее стороне. На вдвойне темной, в этом полушарии сейчас царила ночь.
– Жди меня здесь, – все так же тихо произнесла принцесса. Она проверила герметичность скафандра; капитан поспешно последовал ее примеру.
– Как долго? – только и успел спросить он.
– Сколько потребуется.
У челнока не было даже шлюза. Бронеколпак плавно откинулся вверх; воздух мгновенно покинул кабину корабля. Гафни спрыгнула на поверхность планетки. Осмотрелась по сторонам, включила нашлемный фонарь и направилась к ближайшему гребню. Через минуту она исчезла за ним.
Замабал восстановил герметичность кабины и несколько минут сидел неподвижно, вглядываясь в темноту.
"Будь я проклят", – подумал он какое-то время спустя и с отчаянной решимостью ударил по кнопке, открывая колпак. Выбрался из корабля. Света далеких звезд вполне хватало для поступательного движения вперед. Осторожно наступая на следы, оставленные принцессой, капитан зашагал по направлению к ближайшей "границе" кратера.