Однако после, когда графиня, робея, пригласила его прогуляться до деревни, настроение его постепенно выровнялось — уж больно хорошо было на дворе. Снег скрипел под ногами, от малейшего дуновения обманчиво легкими пластами с шелестом, обрушивался на землю, освобождая ветви деревьев, которые после этого облегченно распрямлялись.
Александра вздрогнула, когда одна такая ветвь стряхнула свой груз ей на плечи, запорошив мех шубки и холодными иголочками исколов шею. Казалось, этот «душ» придал ей решимости заговорить с хмурым и холодно отстраненным Чемесовым.
— Вы расстроены тем, что согласились остаться здесь, Иван Димитриевич?
— Нет.
— Тогда почему вы так грустны? Вы заставляете меня чувствовать себя виноватой, хотя я совершенно не понимаю, чем могла прогневать большого Циклопа, — графиня попыталась улыбнуться, но улыбка вышла неловкой, скованной.
— Просто голова болит. Прошу прощения, Александра Павловна, сегодня я не лучший собеседник.
— Я полечу, — молодая женщина, сдернув перчатку, торопливо протянула руку к лицу Ивана, но он резко перехватил ее ладонь, не дав прикоснуться к себе.
— Не надо.
— Простите, — Александра побледнела и, пряча глаза, отступила.
Устыдившись того, что солгал ей, а потом так резко отказался от ее помощи, которую, как он уже знал, графиня предлагала далеко не каждому, Чемесов не выпустил ее запястье, тем самым не позволяя отойти еще дальше. Вместо этого он бережно перевернул ее руку ладонью кверху и поцеловал, не отрывая глаз от ее взволнованного лица.
Испытав взаимную неловкость от неприкрытой интимности этого поцелуя, более похожего на признание, чем на знак вежливости, оба повернулись и, не сговариваясь, пошли дальше по тропинке, причудливо изгибавшейся между деревьями. Однако вскоре роща кончилась, и они пошли вдоль высокого берега реки. Впереди послышался шум, радостные возгласы, смех.
— Там гора, — улыбаясь, пояснила Александра. — Деревенские ребятишки катаются на санях. Даже меня как-то уговорили пару раз скатиться. Вот смеху-то было! Пойдемте, посмотрим?
Иван кивнул, испытывая одновременно и грусть и облегчение, что их уединение заканчивается.
Внезапно интонации детских голосов впереди изменились. Чемесов встрепенулся.
— Что-то случилось, — пробормотал он и, схватив графиню за руку, быстро пошел, почти побежал на крики.
Когда запыхавшиеся они вылетели на берег, их взглядам открылась ужасная картина. Гора, с которой скатывались дети, по сути была просто крутым берегом реки и, слетая с нее, сани прямиком выезжали на лед. В начале января он был обычно достаточно крепок, но не в этот раз. Мальчишки решили созорничать, и когда с горы покатились санки, в которых сидели три хохочущие девочки, все скопом прыгнули на них. Тяжелые сани проехали особенно далеко, и лед, более тонкий к середине реки, треснул…
Все это, естественно, выяснилось потом, а сейчас Чемесов лишь увидел черный пролом и ребячьи головы, торчащие из ледяной воды. От деревни уже спешили мужики, неся с собой доски и веревки, чтобы безопаснее подобраться к полынье, но они были еще далеко, а течение в реке оказалось сильным…
Более взрослые мальчики, однако, сумели вылезти из воды и теперь пытались помочь остальным, но сил им не хватало — спасители сами рисковали нырнуть обратно.
Чемесов, скользя и оступаясь, спустился вниз. Лед под ним был ненадежен, он чувствовал это каждой клеточкой своего большого тела. Подобравшись ближе, Иван увидел, что детям, все еще остававшимся в ледяной воде, не удается выбраться — руки и ноги, скованные неуклюжей теплой одеждой, соскальзывали с облитого водой льда.
Замешкавшись лишь на мгновение, чтобы оценить увиденное, Иван сбросил пальто и пиджак, рывком скинул сапоги, которые обычно с кряхтением стаскивал по пять минут каждый, и прыгнул в пролом.
Дыхание замерло, словно мгновенно замерзнув в груди. Сердце болезненно сжалось. Чемесов испугался… Но тут рядом с собой он почувствовал движение, и мысль о детях, уже довольно долго находившихся в этой же обжигающе-ледяной воде, помогла Ивану справиться с паникой. Он подхватил ближайшего к нему ребенка и, как котенка, одним резким движением выбросил на лед, хотя сам при этом ушел под воду с головой. Через мгновение он вынырнул, отфыркиваясь, и выдернул из воды другого маленького человечка. Иван успел выловить всех, когда пришла подмога.
Александра и предположить не могла, что в это чудесное утро станет свидетельницей такой кошмарной сцены. Она то порывалась спуститься на лед, то решала остаться на месте и не путаться под ногами, а в конце концов замерла, прижав стиснутые кулаки к груди и чуть дыша.