<p>
</p>
"Господи, как же я ненавижу ежей..."
Капитан невольно вздрогнул, выключил запись. Нелюбовь, даже ненависть - в порядке вещей там, снаружи, за сотни световых лет от Адского Котла. А в капсуле, на глубине километра, в компании ещё троих и "ежа" - смерти подобно. Повеяло запашком канувшего в Лету "Немеси" - движения ультраправого и упёрто-нетерпимого. Резня на Астре толкнула в "немезиды" многих, но двадцать семь лет поостудили ненависть. Выходило, Рикс так и не остыл.
Привычно заныла шея сзади. Почесал давнишний, почти незаметный шрам, задумался. Наверху не знали про Рикса? Или упустили? Идиотов хватает во все времена. Если Рикс погиб не случайно...
Капитан тряхнул головой, отгоняя мысли прочь, вновь включил запись:
"13 сентября 74 года по Земному исчислению. Старший инженер-системотехник Генри Рикс, плавучая база Альфа, Адский Котёл... Док посоветовал вести дневник, упорядочить мысли. Запись первая... Господи, как же я ненавижу ежей..."
Это чудо инженерной земной мысли называли капсулой. Наверху ярится и буйствует спиральный шторм, а ты заперт в "консервной банке", в компании ещё троих и нивлака. На океанском дне, при давлении в сто атмосфер, вокруг - миллионы тонн воды, пропитанной растворами тяжёлых металлов и "мифрила". Но выжить во время спиральных штормов можно только здесь. Временами жутко на душе, и снятся подводные чудища, но разум знает - пустое. Адский Котёл, планета-океан, стерилен, а капсула с лёгкостью выдержит давление вдвое больше.
Плавучая база "Альфа" - цветок из сегментов. Шторм закончится, местное солнце выглянет из-за туч, ласково пощекочет пальчиками жёсткой радиации водную гладь. Настанет время всплывать и орбитальный спутник пошлёт сигнал. Зашелестят антигравы, оживут навигаторы. Сегменты базы, законсервированные на время шторма, разбросанные на тысячи километров бушующей стихией, начнут свой путь наверх. "Альфа" восстанет из водных глубин, собираясь вокруг жилой капсулы-сердца, словно детский конструктор, в единое целое. Проснутся шахтёрские разведчики, дроны-добытчики вгрызутся в твердь океанического дна. Работа закипит.
Но это после, а ныне: сорок метров в диаметре и пятнадцать метров в высоту. Три этажа. Центральная ось опоясана винтовой лестницей, от нижнего этажа до верхнего. Нижний этаж - жилой. Пять кают по кругу. Двери выходят в коридор, что окольцовывает центральную ось. В каютах роскошно. Кровати - антигравитационные. Руководство не поскупилось. Людей оно недолюбливает, но рыночная стоимость "мифрила" высока настолько, что сторицей окупает все затраты. Средний этаж - общественный. Одну половину занимают кухня, арсенал, который не нужен, но традиция требует, и медицинский отсек. Вторая половина для досуга - всё подстроено под запросы экипажа. Верхний этаж - рубка управления и связи. Во время шторма связи нет и управлять особо нечем, но Инструкция есть альфа и омега, жизнь и смерть. Восьмичасовые дежурства строго по расписанию. Всегда есть "вдруг"...
21 марта 75 года по Земному исчислению. 7:03. Капсула. Шторм.
Назойливый писк коммуникатора. Капитан открыл глаза, недовольно поморщился, принял вызов - Тхелл:
- Слушаю, - Кэп постарался скрыть недовольство.
- Капитан, - голос нивлака почти бесстрастен, - твой человек, Рикс, мёртв.
- Что за ..? - услышанное не сразу уложилось в голове, - это шутка?
- Я похож на шутника, капитан? - всё так же бесстрастно спросил нивлак.
- Хорошо. Сейчас буду. - Отключился и принялся набирать Дока.
Инженер мёртв - это Кэп понял сразу. Рикс лежал в коридоре жилого этажа: на спине, раскинув руки, верхней половиной туловища на полу, нижней - на лестнице. Шея вывернута, левая нога "запуталась" в перилах. Рядом стоял нивлак Тхелл, спокойно взирая круглыми глазами на распростёртое тело.
Тхелл высок - добрых два метра - мускулист. Капитан поймал себя на мысли, что никогда не видел толстого нивлака. Всё тело нелюдя, что на виду, покрыто короткой серой шерстью, кроме лица и ладоней. Всё круглое: голова, глаза, с жёлтой радужкой зрачков, аккуратные уши. Лицо ниже глаз вытянуто вперёд, "собачий" нос. Форменный мундир клана: без рукавов, со штанами до колен. Невысокие, до середины голени, сапоги. На поясе - коробка интерлингва и лазерный излучатель. Нивлак единственный на борту, кроме капитана, имел боевое оружие. Только капитан своё хранил в сейфе. Впрочем, в атмосферной среде излучатель больше годился в качестве резака и паяльника, да и батарею Тхелл сдал на хранение в сейф без лишних вопросов. Нивлак опасен другим. Серебряная копна зачёсанных назад волос начинается выше бровей, покрывает всю голову и спускается почти до лопаток. В этой шевелюре прячется природное оружие - иглы. Длинные, гибкие и прочные, формой - словно лезвие кинжала. В случае нужды или приступе ярости, нивлаки превращали голову в колючий шар и стреляли иглами с силой, способной пробить человека насквозь с пяти метров . Потому и получили оскорбительное прозвище - ежи. Впрочем, сами "ежи" ничего оскорбительного в этом не находили.
Капитан тяжело вздохнул, посмотрел на доктора, спросил:
- Что там, Док?
- Рикс мёртв, - просто ответил доктор, разглядывая экран медицинского анализатора. - Сломана шея. Что тут ещё скажешь?
Кэп перевёл взгляд на Тхелла:
- И что у вас случилось?
- У нас, капитан, ничего не случилось, - голос нивлака из интерлингва звучал приглушенно и спокойно. - Я вышел из каюты в шесть пятьдесят восемь принять свою смену в рубке. Увидел тело Рикса, вызвал тебя.
- Смену? Рикса должен был сменить Серж.