13 октября 74 года по Земному исчислению. Плавучая база Альфа, Адский Котёл.
Тхелл творил. Подхватил небольшими щипцами раскалённую иглу из электронного тигелька, в котором грелось ещё несколько, вставил в рукоятку и начал аккуратными и точными движениями "рисовать". Нивлак облюбовал часть комнаты отдыха на втором этаже, возле арсенала, и оборудовал под художественную мастерскую. Нивлакская живопись, пожалуй, единственное, что восхищало людей в "ежах" безоговорочно. Абстрактные псевдотрёхмерные картины ценились высоко. И дорого: на создание одного полотна уходило от нескольких месяцев до нескольких лет. Запашок от процесса творчества в игровую шёл ещё тот, вызывая у Звонарёва приступы аллергии и праведного боцманского негодования, пока Серж не догадался установить в мастерской дополнительный аэрофильтр. Чего не сделаешь для укрепления отношений.
Кэп несколько минут понаблюдал за отточенными движениями "ежа", негромко прокашлялся. Тхелл обернулся, отложил инструмент и уставился на капитана круглыми глазищами.
- Нам нужно поговорить, Тхелл, - негромко сказал Кэп.
Нивлак кивнул, и они уселись за столик в комнате отдыха.
- Итак, - начал капитан, - Вы с нами почти уже месяц. Пришло время, как выражаются люди, поговорить по душам. Как вам у нас?
- Поясните мысль, капитан, - негромко ответил "ёж".
- Вы прекрасный профессионал. Но в моём экипаже есть люди, которые не испытывают к вам тёплых чувств. Вам это не мешает?
- Я понимаю, капитан. Инженер Рикс. Мне не мешает. Моё клановое "я" говорит, что вы - чужаки и ваше мнение не имеет ровно никакого значения.
- Клановое "я"?
- Да, капитан. Но я - зрелый нивлак, и у меня есть собственное "я".
- Похвально. И что же вам говорит собственное я?
- Что разум, в любых проявлениях, слишком ценен, чтобы им попусту разбрасываться. Я не собираюсь убивать людей за то, что они ненавидят нивлаков.
- По Астре этого было не видно! - вырвалось у Кэпа. Заныла шея.
Наступила неловкая пауза, потом Тхелл произнёс:
- Некоторые вещи не изменить, капитан. Как нельзя омывать кровью рисовальную иглу, так нельзя понять некоторые человеческие концепции и чувства. Например, материнскую любовь. Нивлаки примерно до тридцати ваших, человеческих, лет - всего лишь нивлако. Поросль. Поросль неразумна, для неё существует только клановое "я". И это клановое "я" говорит им, что право на жизнь нужно заслужить. Люди считают нивлаков кровожадными. Это не кровожадность, капитан, это наша биология. То, что вы называете клановыми войнами - лишь экзамен, который сдадут только самые достойные. Те, кто сумеет дожить, получат право на разум.
- И что из этого следует?
- Астра - смертельная ошибка, капитан. Мы почти ничего не знали о людях. Концепции разума с рождения не было в нашем мировоззрении. Для нас вы были нивлаками. Странными, но нивлаками. Когда Астра была захвачена, вступил в силу стандартный протокол. Неразумная поросль, не сумевшая защитить собственный дом - сорняки. Должна быть уничтожена, чтобы дать жизнь новым росткам. Мы лишь принялись очищать поле...
Нивлак помолчал минуту, потом закончил:
- Мы слишком поздно поняли свою ошибку, капитан.
- Тхелл, вы хоть сожалеете об этом? - спросил Кэп.
Нивлак посмотрел на него своими круглыми глазами и ответил:
- Нет, капитан, мы не сожалеем.
"18 января 75 года по Земному исчислению. Старший инженер-системотехник Генри Рикс, плавучая база Альфа, Адский Котёл. Запись пятая... Вчера случилось странное: во время игры явился Тхелл, но не пошёл рисовать, а стоял и смотрел, как мы играем. А мне было всё равно. Я даже подумывал предложить ему сыграть... Я заметил, как смотрел на меня Док... Со Звонарёвым нужно кончать, а то останется без штанов. Не знает меры... Спросил меня, что за шрам у Кэпа на шее. Велел ему заткнуться. Молокосос надулся и пошёл пытать Дока. Идиот... Я всё-таки предложил Тхеллу оптимизированный алгоритм... Заговорить не смог, передал через Кэпа. Тхелл мне кивнул... Я начинаю замечать, что... Я ненавижу ежей. Но Тхелл... Мне трудно описать..."
21 марта 75 года по Земному исчислению. 13:13. Капсула. Шторм.
- Никакой ошибки нет, Кэп. Всё именно так. Он умер около часу ночи. Все травмы и ссадины посмертные, кроме сломанной шеи и этой.
Они с Доком находились в медицинском отсеке. Тело Рикса было тут же, укутанное в капсулу сканера. Кэп внимательно изучал отчёт медицинского "виэй", который ему всунул Док. Сам Док меж тем продолжал:
- Я заметил, когда переносил Рикса сюда. Но не хотел поднимать панику раньше времени. Решил дождаться результатов. Рана едва заметная. Крови нет. Края раны прижжены.