- Браво, Кэп, - голос Дока сделался злым и колючим. - Вижу, ты мастер сказки рассказывать. Только есть одна проблема: где доказательства? Факты таковы: Рикс был убит "драк тер нивлак", когда на борту Альфы находился ёж! И посмотрим, что скажут наверху...
Договорить он не успел. Со стороны нивлака раздался звук падающего стула. Тхелл выпрямился во весь свой двухметровый рост, навис. Каждая шерстинка на теле вздыбилась, серебряная шевелюра словно взорвалась, превращаясь в смертельный колючий шар.
- Драк тер нигада меза грак! - Выключенная интерлингва нивлака лежала на столе. - Скипара ребек ханата меза драк тер! Мерза коза!
Док сжался, лицо побелело. Кэп опустил руку на пистолет, толкнул, крикнул: "Держи, Док!"
Доктор машинально схватил оружие. Тхелл резко наклонил голову. Раздался звук лопающейся струны, и Хамон Инкиани начал оседать на пол, хватаясь за горло ладонями, из-под которых толчками выплёскивалась кровь.
- Мерзотта! - громко закончил Тхелл.
- Тут я полностью согласен, - устало ответил Кэп.
14 июня 75 года по Земному исчислению. Плавучая база Альфа, Адский Котёл..
- Пора, Тхелл, - негромко сказал капитан, - судебный пристав скоро приводнится.
Они стояли в мастерской возле законченной картины. Капитан продолжил:
- Думаю, беспокоиться вам не о чем. Правда уже просочилась на другие базы каким-то загадочным образом. К тому же, самозащита. Гарантии не дам, но думаю, что это дело просто замнут и похоронят в архивах.
- Я боюсь не суда, капитан, - ответил нивлак, - я боюсь вас. - Помолчал минутку. - Мы не даём названия своим картинам. Но эту я назвал. "Возмездие". Возьмите её, капитан. Это мой дар. И ваше право на месть.
Россыпи звёзд на ночном небе. Капитан стоял на смотровой площадке уже с полчаса, вглядываясь в звёздный хоровод. Астра была где-то там. Впервые, при мысли о ней, его шея не ныла. Под ногами дышал океан. Звёзды отражались в тёмной воде, создавая иллюзию, что паришь над кипящим котлом. Капитан протёр лицевое стекло шлема, поднял картину и долго вглядывался в вычурную вязь линий. Потом чуть заметно усмехнулся и швырнул "Возмездие" в воду.
"Господи, как же я ненавижу ежей..."
Капитан невольно вздрогнул, выключил запись. Нелюбовь, даже ненависть - в порядке вещей там, снаружи, за сотни световых лет от Адского Котла. А в капсуле, на глубине километра, в компании ещё троих и "ежа" - смерти подобно. Повеяло запашком канувшего в Лету "Немеси" - движения ультраправого и упёрто-нетерпимого. Резня на Астре толкнула в "немезиды" многих, но двадцать семь лет поостудили ненависть. Выходило, Рикс так и не остыл.
Привычно заныла шея сзади. Почесал давнишний, почти незаметный шрам, задумался. Наверху не знали про Рикса? Или упустили? Идиотов хватает во все времена. Если Рикс погиб не случайно...
Капитан тряхнул головой, отгоняя мысли прочь, вновь включил запись:
"13 сентября 74 года по Земному исчислению. Старший инженер-системотехник Генри Рикс, плавучая база Альфа, Адский Котёл... Док посоветовал вести дневник, упорядочить мысли. Запись первая... Господи, как же я ненавижу ежей..."
Это чудо инженерной земной мысли называли капсулой. Наверху ярится и буйствует спиральный шторм, а ты заперт в "консервной банке", в компании ещё троих и нивлака. На океанском дне, при давлении в сто атмосфер, вокруг - миллионы тонн воды, пропитанной растворами тяжёлых металлов и "мифрила". Но выжить во время спиральных штормов можно только здесь. Временами жутко на душе, и снятся подводные чудища, но разум знает - пустое. Адский Котёл, планета-океан, стерилен, а капсула с лёгкостью выдержит давление вдвое больше.
Плавучая база "Альфа" - цветок из сегментов. Шторм закончится, местное солнце выглянет из-за туч, ласково пощекочет пальчиками жёсткой радиации водную гладь. Настанет время всплывать и орбитальный спутник пошлёт сигнал. Зашелестят антигравы, оживут навигаторы. Сегменты базы, законсервированные на время шторма, разбросанные на тысячи километров бушующей стихией, начнут свой путь наверх. "Альфа" восстанет из водных глубин, собираясь вокруг жилой капсулы-сердца, словно детский конструктор, в единое целое. Проснутся шахтёрские разведчики, дроны-добытчики вгрызутся в твердь океанического дна. Работа закипит.
Но это после, а ныне: сорок метров в диаметре и пятнадцать метров в высоту. Три этажа. Центральная ось опоясана винтовой лестницей, от нижнего этажа до верхнего. Нижний этаж - жилой. Пять кают по кругу. Двери выходят в коридор, что окольцовывает центральную ось. В каютах роскошно. Кровати - антигравитационные. Руководство не поскупилось. Людей оно недолюбливает, но рыночная стоимость "мифрила" высока настолько, что сторицей окупает все затраты. Средний этаж - общественный. Одну половину занимают кухня, арсенал, который не нужен, но традиция требует, и медицинский отсек. Вторая половина для досуга - всё подстроено под запросы экипажа. Верхний этаж - рубка управления и связи. Во время шторма связи нет и управлять особо нечем, но Инструкция есть альфа и омега, жизнь и смерть. Восьмичасовые дежурства строго по расписанию. Всегда есть "вдруг"...