21 марта 75 года по Земному исчислению. 7:03. Капсула. Шторм.
Назойливый писк коммуникатора. Капитан открыл глаза, недовольно поморщился, принял вызов - Тхелл:
- Слушаю, - Кэп постарался скрыть недовольство.
- Капитан, - голос нивлака почти бесстрастен, - твой человек, Рикс, мёртв.
- Что за ..? - услышанное не сразу уложилось в голове, - это шутка?
- Я похож на шутника, капитан? - всё так же бесстрастно спросил нивлак.
- Хорошо. Сейчас буду. - Отключился и принялся набирать Дока.
Инженер мёртв - это Кэп понял сразу. Рикс лежал в коридоре жилого этажа: на спине, раскинув руки, верхней половиной туловища на полу, нижней - на лестнице. Шея вывернута, левая нога "запуталась" в перилах. Рядом стоял нивлак Тхелл, спокойно взирая круглыми глазами на распростёртое тело.
Тхелл высок - добрых два метра - мускулист. Капитан поймал себя на мысли, что никогда не видел толстого нивлака. Всё тело нелюдя, что на виду, покрыто короткой серой шерстью, кроме лица и ладоней. Всё круглое: голова, глаза, с жёлтой радужкой зрачков, аккуратные уши. Лицо ниже глаз вытянуто вперёд, "собачий" нос. Форменный мундир клана: без рукавов, со штанами до колен. Невысокие, до середины голени, сапоги. На поясе - коробка интерлингва и лазерный излучатель. Нивлак единственный на борту, кроме капитана, имел боевое оружие. Только капитан своё хранил в сейфе. Впрочем, в атмосферной среде излучатель больше годился в качестве резака и паяльника, да и батарею Тхелл сдал на хранение в сейф без лишних вопросов. Нивлак опасен другим. Серебряная копна зачёсанных назад волос начинается выше бровей, покрывает всю голову и спускается почти до лопаток. В этой шевелюре прячется природное оружие - иглы. Длинные, гибкие и прочные, формой - словно лезвие кинжала. В случае нужды или приступе ярости, нивлаки превращали голову в колючий шар и стреляли иглами с силой, способной пробить человека насквозь с пяти метров . Потому и получили оскорбительное прозвище - ежи. Впрочем, сами "ежи" ничего оскорбительного в этом не находили.
Капитан тяжело вздохнул, посмотрел на доктора, спросил:
- Что там, Док?
- Рикс мёртв, - просто ответил доктор, разглядывая экран медицинского анализатора. - Сломана шея. Что тут ещё скажешь?
Кэп перевёл взгляд на Тхелла:
- И что у вас случилось?
- У нас, капитан, ничего не случилось, - голос нивлака из интерлингва звучал приглушенно и спокойно. - Я вышел из каюты в шесть пятьдесят восемь принять свою смену в рубке. Увидел тело Рикса, вызвал тебя.
- Смену? Рикса должен был сменить Серж.
- Я поменял, - вклинился в беседу Док. - Звонарёв вызвал меня около двух часов ночи. Приступ мифрильной лихорадки. Первый срок в Котле - бывает. Вкатил ему дозу блокиратора и снотворного, потом вызвал Тхелла, его смена следующая...
- А предупредить? - Кэп недобро сощурился на Дока. Он никогда не ставил смены Рикса и нивлака рядом.
- Ты отдыхал, Кэп.
- Ладно. Потом поговорим. Что думаешь по поводу Рикса?
- Предварительное заключение: упал с лестницы и сломал шею. Нужно тело в медотсек перенести.
- Рикс? С лестницы? Серьёзно?
- Я это... - Док выглядел смущённым, как нашкодивший щенок, - Дал Риксу сильный нейролептик, а анализатор показывает, что покойный ещё и малость перебрал...
- Выходит, Рикс был обдолбан и пьян?
- Ну, не совсем. Немного, вероятно...
- Ясно. Нейролептик зачем?
- Ну, Рикс нервничал...
- Из-за меня, капитан, - перебил Дока нивлак. - Вероятнее всего, из-за меня.
Кэп перевёл взгляд на Тхелла, покачал головой, опять повернулся к Доку:
- Меня сильно бесит, что капитан не в курсе интересных событий, происходящих вокруг. Но это отдельный разговор. Ты хотел Рикса в медотсек перенести? Неси. А вы, Тхелл, - повернулся к нивлаку, - Идите в рубку и принимайте смену. Я навещу Звонарёва. Посмотрим, насколько крепко он спит.
"21 сентября 74 года по Земному исчислению. Старший инженер-системотехник Генри Рикс, плавучая база Альфа, Адский Котёл. Запись вторая... Трудно. Труднее, чем я думал. Этот ёж... Я ведь был на Астре... Почти тридцать лет, а перед глазами по-прежнему горы детских трупов... Ежи аккуратно перерезали лазером спинной мозг между вторым и третьим позвонком, парализуя, потом ломали шеи... Ежовые рукавицы. Так мы это называли... Первые три дня не мог заснуть. Слышал, как он скребётся своими лапами за стенкой каюты... Знаю, что невозможно. Каюты звукоизолированы. И не рядом. Пошёл к доку. Док, умница, помог. Дал таблетки. Теперь могу спать... С "ежом" почти не видимся. Мы - шахтеры, кто-то всегда на смене или за бортом. Это спасает... Работа налажена. Сбоев почти нет. Надо устроить игру. С Доком и молокососом... Завтра поговорю с ними..."
10 сентября 74 года по Земному исчислению. Космический клипер "Сатурнион", орбита планеты Адский Котёл.
Кэп молча оглядел троих, стоящих перед ним:
- Итак, меня зовут Алекс Сикорский, но вы, по доброй традиции, будете звать меня Капитан. Или Кэп.
Повернулся к самому молодому:
- Сначала вы. Судя по досье - Серж Звонарёв, вам двадцать семь, и это первая ваша ходка на Котёл. Системный аналитик, администратор, программист, робототехник и завхоз в одном лице. Мой штурман и боцман. Мне совершенно плевать кому и что вы подмазали. Один вопрос - справитесь?