- Я работал на Нептуне, капитан, - начал отвечать Звонарёв, - И там такие же плавучие...
- Я сказал - плевать, - резко перебил Кэп., - Нептун - рай. На Котле самое страшное время - спиральный шторм. Но мы ждём его. С нетерпением. Знаете, почему, Звонарёв? Можно немного расслабиться и отдохнуть. Полмиллиона кредитов за смену - это лет пять безбедной жизни. Здесь готова рвать жилы туева хуча опытного народу, но почему-то прислали вас, молокососа. Так что спрашиваю ещё раз: справитесь?
- Справлюсь, капитан! - бодро отчеканил "молокосос".
Кэп слегка кивнул, повернулся к следующему - стройному, худощавому брюнету лет пятидесяти - открыл рот, но брюнет его опередил:
- Судя по досье, я - Хамон Инкиани, мне сорок девять лет, но вы, по доброй традиции будете звать меня доктор. Или Док. Я отвечаю за физическое и душевное здоровье экипажа. Ещё немного разбираюсь в робототехнике и системотехнике, так что, в случае чего, могу подсобить. Это моя третья ходка на Котёл. И да, капитан, предвосхищая вопрос: справлюсь.
Капитан холодно кивнул:
- Вопрос не в том. По меркам Котла, вы - старик. В конце смены будете пару месяцев как на "пенсии". Это почти незаконно. Мне плевать, что там решили наверху насчёт вас, но последнее слово всегда за капитаном. Без веской причины я вас вниз не возьму.
- Хорошо, Кэп, - доктор запросто перешёл на панибратский тон. - Расскажу. Долги. Так сложилось, что я должен Компании триста пятьдесят штук. Потому мне и разрешили последнюю ходку. Кэп, поверь, я - лучшая кандидатура из всех, что рассматривались. Я бывший военврач, привык к полевым условиям, и здоровье у меня отменное.
- Добро, - ответил капитан, немного подумав. Док невольно вызывал у него симпатию.
Повернулся к третьему, улыбнулся:
- Здравствуй, Рикс.
- Здравствуй, Капитан, - Рикс протянул руку, и Кэп крепко пожал её.
С Риксом он работал несколько раз, вопросы без надобности. Сказал другое:
- Теперь о главном. Вы уже в курсе, что эта ходка - особая. Как видите, второго "шахтёра" среди нас нет. В этой ходке мы будем работать с "ежом", - капитан замолчал, посмотрел на подчинённых, потом продолжил: - Отношение к нивлакам неоднозначное. Астра случилась почти тридцать лет назад, но... - капитан погладил внезапно занывшую шею, - ...многие не простили. И не простят. Так что спрашиваю сейчас, внизу будет поздно. Справитесь? Звонарев?
- Мне безразлично, капитан.
- Док?
- Кэп, это неплохо. Будет возможность изучить "ежа" поближе.
- Ты был немезидой, Док. Хоть и недолго.
- Поумнел. Не волнуйся, Кэп, со мной будет в порядке.
- Рикс?
- Знаешь, капитан, - Рикс задумчиво посмотрел на Кэпа, - С возрастом оно того. Я ведь сам вызвался. "Ежей" я очень не люблю, спору нет, но тут такое дело. Это ведь моя последняя ходка, пора остепениться уже, семью завести. Видеться с "ежом" буду нечасто. Ну, ты и сам знаешь. Только, если, во время шторма... Я сдюжу, капитан. Да и Док подсобит. Вот только другой вопрос мучает. Справится ли "ёж"?
- Помнишь, пять лет назад передали две базы нивлакам? Эпсилон и Дельту. Так этот "ёж" оттуда. Уверили, что опытный. Решили сделать эксперимент со смешанными экипажами. Двух ежей к нам и на Бету, а двух наших - к ним.
- Хорошо. Время покажет, капитан.
"14 октября 74 года по Земному исчислению. Старший инженер-системотехник Генри Рикс, плавучая база Альфа, Адский Котёл. Запись третья... Работа кипит. Хорошо. Начинаю привыкать к ежу. Вчера случайно столкнулись на лестнице. Я почти ничего не почувствовал. Ёж уступил мне дорогу. Постоянно говорю с Доком. На днях чуть не поругались. Спросил его, зачем ушёл из немезид.... Крикуны. Так он мне ответил. Чуть не вмазал ему. Сдержался. Потом Док сказал, что вместо криков нужно было изучать врага. Док прав. Хотя теперь уже поздно... Играем. Звонарёв совсем не умеет. Открытая книга. Злится, кричит. Приходиться сдерживать. Док хорошо играет, вдумчиво. С ним нелегко..."
21 марта 75 года по Земному исчислению. 7:23. Капсула. Шторм.
Разбудить Звонарёва оказалось непросто. Кэп минут пять вызывал "боцмана" по коммуникатору, пока наконец Серж не появился в коридоре, с чуть опухшим ото сна лицом, сладко позёвывая: "Что случилось, капитан?"
- Рикс мёртв, - коротко ответил Кэп.
- Да ладно! - было похоже, что Звонарёв удивлен. Даже рот забыл закрыть.
- Не слышу грусти в голосе, - пожурил Кэп.
- Я грущу, капитан, грущу, - поспешно ответил "боцман". - Вот только...
- Что?
- Между нами: так себе он был человечек. Гнилой.
Вместо ответа Кэп лишь зыркнул зло, и Звонарёв тотчас заткнулся.
- Ладно. Идем осмотрим каюту. Инструкция требует присутствия нас обоих, - приказал Кэп.
Каюта Рикса блистала чистотой и пустотой. Никаких личных безделушек, лишь несколько трёхмерных снимков на стене да аккуратная стопка наборов "по-ко-го". "По-ко-го" - смесь покера, костей и фишек го - была игрой весьма сложной, с кучей правил и редакций. Играли в неё на Котле практически все. На деньги, вернее, электронные расписки, и суммы порой выходили очень солидные. Руководство не поощряло, но смотрело сквозь пальцы и расписки аккуратно учитывало при расчётах в конце годовой смены. Разве что капитанам играть запрещалось категорически. А вот Рикс был мастером и обычно имел неплохой приварок к основной зарплате.