На выходе из перелеска они встретили Туони, про которого совсем забыли. Некромант не обижался на исчезновение друзей. Пока их не было, он тщательно осмотрел и обыскал тела убийц.
- Я узнал одного из них! – возбужденно загомонил он, тыкая пальцем в один из трупов.
- Нам нужно ехать дальше. По дороге расскажешь, - деловым тоном бросила Маша, не останавливаясь.
Маг не стал спорить и мелкими шажками проследовал за ней. У повозки стоял возничий, удрученно уронив голову на грудь. Рядом, опершись спинами на борт телеги, сидели трое охранников. Все трое были ранены, но живы. Тела остальных, из-за торчащих из них стрел похожих на подушечки для булавок, лежали в разном отдалении от повозки. Маша подошла к транспорту и скомандовала:
- Мы едем дальше. Выезжаем немедленно.
Стражники не сдвинулись с места. Извозчик поднял влажный взгляд и явно нетрезвым голосом проговорил:
- Вон там лежит мой сын, - старик не глядя махнул куда-то в сторону. – Он всегда хотел побывать в империи. И я договорился, чтобы его взяли в охрану моего экипажа.
- Вы повезете нас дальше? – Машу начал раздражать этот распустивший нюни старик. – Нет? Хорошо, мы продолжим путь без вас, - внезапно, она подумала, что кому-то придется управлять тем чудищем, впряженным в повозку, но отступать было поздно. – Милтия! Ты сможешь управлять повозкой?
За нее ответил Туони:
- Там магический контроль. Нужно подпитать управляющий артефакт и можем ехать дальше.
- Делай все, что нужно.
Стражники тяжело поднялись на ноги и полезли в грузовое отделение. Возничий побрел в сторону тела своего сына. Из перелеска появился Роэл и легким бегом направился к друзьям. Маша дождалась, пока все займут свои места, и полезла к магу на место правящего. При виде чешуйчатой спины тяглового ящера, ее немного замутило, но она совладала с собой. Некромант сообщил, что заряд есть, и он его пополнит по дороге. Тогда девушка дала добро на выдвижение вперед. Обод на шее пресмыкающегося начал пульсировать красным, и рептилия зашевелилась.
- Ящерицы на холоде двигаются очень медленно. Поэтому, для их ускорения создают нагревательный артефакт. Он…
- Кого ты узнал в этих разбойниках? – Маше было не до лекций.
- Один из них был у меня той ночью, когда все началось, - тон юноши резко сменился. – Там он был в маске, но я узнал его по ране, которую нанес ему тогда. Я ударил его зубами Нергала. Это заклинание моего дедушки… - поймав на себе тяжелый взгляд собеседницы, Туони осекся и решил не вдаваться в подробности.
- Рассказывай все, что произошло той ночью.
В ту ночь Туони, как обычно, сидел в своем кабинете-лаборатории за очередным магическим чтивом. Он, наконец, добрался до книги старых заклинаний Нергала. Дед как специально оставил труд сыну. Пришлось ее, конечно, выкупить у ростовщика, но она того стоила. Там описывались несложные боевые заклинания и призывы нежити, которые были уже доступны силам начинающего мага. В тот момент, он изучал новое боевое заклинание. Отточивший мастерство управления потоками маны, Туони мечтал о серьезном применении своих способностей. Из полезных в сражении заклятий он знал только «огненную стрелу», да и то, только потому, что она выглядела эффектно и помогала в его выступлениях на рыночной площади. Теперь он старательно пытался материализовать ману в твердые острые частицы, необходимые для реализации «зубов Нергала». Между его ладоней с растопыренными пальцами из воздуха по одному появлялись белоснежные шипы, размером с клыки некрупной собаки. Так же по одному они таяли, не желая сохранять стабильность на длительный срок. Немного устав, он решил прерваться на чашку тонизирующего чая и двинулся к лестнице на первый этаж. Только маг ступил на первую ступеньку, как сверху раздался грохот, будто упало что-то массивное. Быстро поднявшись к выходу из лаборатории, он распахнул дверь, и перед ним предстала неожиданная картина. Магический свет в гостиной был приглушен. В центре комнаты стоял его отец, Танатос, с торчащим из груди в области сердца клинком. Его окружили подернутые черной дымкой, едва заметные в полутьме люди с оружием. Их лица скрывали маски, а в движениях ощущалось замешательство. А главное, что казалось в этой картинке нереальным – это почти абсолютная тишина. Незваные гости двигались с едва слышимым шорохом. Туони даже испугаться не успел: он просто не понимал, что происходит, когда его ладони сами раскрылись в сторону ближайшего вторженца. Мгновенно материализовавшись, мелкие зубы смертоносного заклятия совсем неслышно изрешетили его тело. Труп упал с тем же шорохом, сопутствующим все действия темных незнакомцев. «Заклятие подавления звука», - как между делом про себя подумал маг, переводя руки в сторону следующего врага. Обнаружившие угрозу лазутчики тут же рассыпались в стороны и растворились в темных углах. Тот, в которого уже нацелился маг, в последний момент успел увернуться от атаки, отделавшись в клочья разорванным плечом. Через мгновение дом заполнила абсолютная тишина. Только опрокинутый сервант и мертвое, изрешеченное заклинанием тело, лежащее в луже крови на полу, остались доказательствами происшествия. Туони впал в ступор. Он решительно ничего не понимал и стоял, глупо хлопая глазами. Танатос так же пребывал в оцепенении. Программа, заложенная в зомби, не учитывала подобную ситуацию. Снаружи послышался топот. К дому приближались люди. Много людей. Маг запаниковал. Звук шагов приблизился и достиг самой входной двери, в то же мгновение она опадает трухой на порог, открывая пустой двор: занервничавший некромант выпустил в толстый кусок крепкого дерева сразу сотню снарядов.
- Гвардия в бою! У вас пять ударов сердца на то, чтобы сдаться!
Туони узнал этот сильный женский голос и струхнул еще сильнее, но уже за людей, которых чуть было не убил в приступе паники. Он замешкался и успел подать голос как раз к сигналу на штурм:
- Это я! Не нападайте! – голос юноши сильно дрожал.
- Внутри больше никого? – женщина не спешила расслабляться.
- Да… Они ушли.
- Выходи потихоньку на улицу, - в дверях по-прежнему никто не появлялся.
Туони осторожно прошел к дверному проему и вышел на улицу. Только он переступил порог, чьи-то сильные руки схватили его и потащили вдоль стены прочь от входа в дом. Когда его, наконец, поставили на ноги, перед ним оказалась та самая женщина, которая с ним говорила.
- Мистресс Алесса, - маг неуклюже поклонился и чуть не упал: его колени била крупная дрожь.
Женщина подхватила его руку, не дав потерять равновесие. За его спиной слышался топот множества солдатских сапог. Гвардейцы осматривали дом.
- Ты в порядке? – Алесса заботливо осмотрела мальчишку на предмет ранений. – Тебя не ранили?
- Нет. У меня все хорошо. Они ранили папу.
Женщина легонько усмехнулась, а в ее глазах проскользнуло облегчение. Туони никогда не замечал особого отношения «щита князя» к себе. Не обратил на это внимание и тогда.
- Я убил одного! – до него только докатилась мысль, о том, что он впервые применил боевое заклинание на живом человеке.
Тем временем, из дома вынесли то, что осталось от этого самого человека. Не успев донести тело до калитки, солдаты бросили свою ношу и синхронно отпрыгнули в разные стороны. Труп полыхал огнем. Посреди двора разгорелось яркое пламя. Гвардейцы, закрываясь ладонями от жара, отползали подальше. Вдоль тропинки, на которой остались следы крови, тоже вспыхнули огоньки.
- Копье Ириса! На нем заклятье посмертного самосожжения! Тушите скорее! - вскричала Алесса, сама побежав к небольшому колодцу, спрятанному в бурной растительности.
Но молодой хозяин дома опередил ее. Он вскинул руки, и над магическим пламенем возникло темное облачко, тут же излившись обильными струями воды. Огонь погас. На месте, где бросили тело, остался довольно ровный круг выжженной земли с фигурной горкой грязи в центре, контуром выдававшей свое происхождение. Туони осторожно подошел к тому, что только что было трупом вражеского лазутчика. С интересом осмотрел останки и негромко, но вполне уверенно констатировал:
- Печать на «сущности». Ничего узнать не получится.
Из дома выбежала тройка гвардейцев.
- Внутри кровь загорелась на полу, мы потушили, - гаркнул старший и вытянулся перед приблизившейся Алессой.
- Возвращайтесь к охране дворца, – скомандовала она и серьезными глазами посмотрела на мага.