- Хорошо, Джэм.
Рассвета как такового в этом мире не существовало. Небо просто постепенно начинало излучать свет, которого становилось все больше с каждой минутой. Тяжелее всего Маше удавалось привыкать к отсутствию солнца. Кожей чувствовался сухой воздух, а глаза видели «пасмурное» небо без единого просвета. Рассеянный свет, излучаемый эскалиевым небом, освещал хмурую, не отбрасывающую тени пограничную заставу. Видимо, повозка, на которой ехали друзья, предназначалась для высоких особ, так как встречать ее выбежал, наверное, весь личный состав таможенников. Глядя на их упитанные, холеные лица, девушка поняла, что, как и в Сухую Крепость, сюда на теплое место пристраивали своих сыновей дворцовые чиновники. Граница с империей, судя по рассказам, самая спокойная в княжестве. А объемы товаров, проходящие через нее, составляли большую часть оборота маленького государства. Выстроившиеся стражники с любопытством разглядывали приехавших, когда те вышли размяться и поговорить с командиром. Главный у таможенников оказался не в тон подчиненным суровым, строгим воякой. Крепкая фигура с прямой, как струна, спиной, серые от седины волосы, обветренное морщинистое лицо и темные, почти черные, глаза.
- Никак, домой собрался, сынок? – хриплый, скрипучий голос старика прозвучал с ярко выраженной теплотой и радушием.
- Да вот, дела появились на родине, - Роэл вышел вперед, и они сцепили руки в приветствии.
- На родине… - таможенник помрачнел. – В империи беда, сынок.
- Что случилось?! – голос воина ощутимо напрягся.
Старик покачал головой и, понизив голос, произнес:
- Не знаю, что случилось, но знаю, что в Сибарии точно не все ладно. Посмотри туда, - он показал рукой дальше по дороге, где стояла точно такая же застава, как рядом с ними. – Вчера ее покинули. С тех пор с той стороны никто не появлялся. Вам точно туда нужно?
- Сейчас даже больше, чем раньше, - Роэл спал с лица. – Мы продолжим путь...
- Роэл… - старый солдат пожевал губами, глядя ему в глаза. – Удачи тебе. И вам всем.
Глава 9.
Повозка остановилась перед входом в лес. Дальнейшая дорога проходила между двумя холмами, заросшими деревьями.
- Что случилось? – Маша вылезла наружу и поднялась на место возничего к Туони и Роэлу.
- Здесь самое удачное место для засады, - воин напряженно вглядывался в чащу.
Девушка оглядела впереди лежащий лес, но ничего подозрительного не обнаружила. А вот Милтия, вставшая во весь рост на сидение возничего, с ее острым эльфийским зрением сразу заметила подвох:
- Вижу троих на холмах за деревьями… Четвертый. Плохо одеты, вооружены как попало. На вид обычные разбойники.
- Ехать в лес нельзя, - заключил воин. – Если повернем обратно, они могут пуститься в погоню. Но позиция наша будет выгоднее, - он задумался.
- Пятый, шестой, седьмой, - считала эльфийка, вглядываясь в далекую чащу. – К ним пришло подкрепление.
Маша по-прежнему ничего не могла разглядеть в густой листве. Роэл хмурил лоб, напряженно размышляя. Эльфийка шевелила одними губами, считая врагов.
- Я думаю, можно повторить то, что я сделала с теми орками, - нерешительно произнесла Маша. – Только я не уверена, что получится.
- Я знаю, что можно сделать! – молодой некромант вскочил с места с глазами, в которых боролись нерешительность и азарт. – Только мне нужно немного времени.
Атаман уже начинал беспокоиться, когда повозка, наконец, тронулась дальше. Готовые кинуться в погоню разбойники, замерли на местах. Неожиданная остановка сочной добычи заставила понервничать. Упустить такой кусок было бы верхом глупости. Яшесс не знал, зачем их сюда доставили эти странные люди в одежде из тени. Но он быстро смекнул, что место как создано для разбоев и грабежа. Пришлось повырезать соперников на место главаря, но могучий от природы и свирепый по натуре сын изгоя-полукровки и беглой рабыни подмял под себя большую ораву головорезов со всего света. Он вспомнил, как в темницу, где он сидел, ожидая повешения за разбой, пришел богатый керийский купец. Торговцы из Керии – большая редкость. Богатых же купцов оттуда вообще никто никогда не видел. Но этот бесспорно являлся уроженцем тех мест и при этом обладал солидным состоянием. Смуглая кожа, раскосые глаза, большой, широкий нос, узкий лоб. Типичный керийский земледелец. Вот только денег у этого «земледельца» оказалось достаточно, чтобы выкупить в рабство и Яшесса, и его выживших подельников, и еще нескольких приговоренных к смерти. Жадные стражники не задавали вопросов за такую плату. На вопросы же освобожденных купец со своей свитой в темных одеждах не отвечали. Их привезли сюда, на границу Кантарана и империи. И просто отпустили. Естественно, они разбежались кто куда. И почти все решили обзавестись новой одеждой, оружием и припасами у беспечных местных караванщиков. Такого грабители не видели никогда. Купец, в одиночку ведущий обоз из трех телег, полных всякого добра. И никакой охраны. Мечта! Но за этот самый первый кусок все же пришлось бороться. Купца убили камнем. Тот даже понять ничего не успел. Драться пришлось с другими претендентами на добычу. Многие полегли в той схватке. Но, за неимением серьезного оружия, большинство отделались ушибами и переломами. В итоге, Яшесс стал атаманом. Он распределил добычу и принял командование. Будучи умнее большинства своих недалеких коллег, первым делом он решил спрятаться. Не зря же тут так спокойно разъезжают без охраны. Он выставил наблюдательные посты, отправил самых верных своих людей на разведку в оба направления вдоль дороги и стал вместе со всей шайкой, уйдя поглубже в лес, пропивать и проедать награбленное. Благо, две из тех трех телег были забиты продовольствием.
Но, видимо, неожиданные покровители горстки душегубов ожидали от них более активных действий. К ним в лагерь неведомо откуда свалилась группа вооруженных до зубов людей в черных одеяниях и свалили к их ногам гору дешевого, видавшего виды оружия. Постояли немного, потом убили лежащего на земле пьяного в дым Тарсиса, человека из старой команды Яшесса, и исчезли. Намек был прозрачен. Атаман приказал разобрать оружие и возвращаться на дорогу. Так начался поток грабежей. Банде иногда приходилось разделяться, чтобы не упустить добычу. Почти все грузы шли без охраны. А главное: разбойников никто не приходил ловить. Вернулись разведчики. Доложили, что к пескам от места, где их выкинуло, – граница с мелким княжеством, закрытая с той стороны заставой, при том, что с их стороны таможня пустовала. На другом конце дороги творились еще более странные вещи. Путь обрывался у огромного магического портала, вокруг которого стояла лагерем когорта имперского легиона. Любой на Волантее знает, что такое имперский легион. Огромная армия. Хорошо обученная. Хорошо оснащенная. Почти полностью легион состоял из выходцев с других земель. Из-за высокой платы и перспективы стать гражданином крупнейшего государства на континенте к нему всегда стояла длинная очередь из желающих присоединиться. Эту армию боялись и уважали все. Но то, что увидел разведчик разбойной банды, его крайне удивило. Только приблизившись к лагерю, он кожей ощутил гнетущее давление висящих над стоянкой легионеров отчаяния и упадка духа. Легендарные имперские солдаты слонялись вокруг портала, глядя на него, как голодные дворовые псы на кусок мяса в витрине бакалейной лавки. Но дозорная служба оставалась на высоте, и разведчика все-таки обнаружили. Пустившись наутек, он только на полпути к лагерю сообразил, что за ним никто не гонится.
Выкуривать банду из леса так и не пришли. Ни пограничники. Ни легионеры. Зато проезжали богатые неохраняемые грузы. Правда, все меньше. Даже самые беспечные местные торговцы начали чувствовать неладное. Но отчаянные еще попадались. Прямо с утра, явно не простая повозка двигалась по направлению к лесу, где засели в нетерпении грабители. Запряженная ящером, она выглядела, как транспорт для важных особ, и атаман уже предупредил своих ретивых головорезов брать живьем пассажиров. Яшесс потирал руки в предвкушении большого выкупа за какую-нибудь княжескую дочку. Даже подумывал о том, как сначала уединится с ней в ближайшем овраге, чтобы после хвастаться этим достижением в придорожных тавернах. В города-то он больше ни ногой, хватит. Вот, добыча уже въехала на дорогу между холмов. Еще немного подождать, чтобы поглубже в силки зашла. Ящер, как нарочно, тащил телегу медленно и неохотно. Возничий, тонкокостный мальчишка в черном балахоне, казалось, уснул на своем месте, уронив голову на грудь. Он был похож на мага, но уж слишком молод, чтобы быть сильным. И все же, атаман перестраховался и отдал приказ убить его стрелкам. Сразу с десяток стрел пропороли воздух, но ни одна не попала в цель. Дернувшиеся, было, в атаку бандиты снова замерли. Парень продолжал спать, не заметив атаки, хотя несколько стрел впились в борт повозки совсем рядом с ним. Яшесс выругался на непутевых лучников и приказал стрелять еще. На этот раз сразу четыре стрелы вонзились в тело жертвы. Телега остановилась. Мальчишка упал боком на сидение, замерев тут же. К повозке с кровожадными воплями и улюлюканьем выбежали сидящие в засаде головорезы. Заключили пойманную дичь в кольцо. Атаман сам вышел осмотреть свою добычу. Открыв дверь в пассажирское отделение, он обомлел. Внутри, заняв почти все пространство, стояла массивная уродливая человекоподобная статуя, небрежно слепленная из земли. Яшесс так и стоял в дверях с открытым ртом, когда она, вдруг, пришла в движение и мощным ударом верхней конечности выбила ему челюсть, отбросив на несколько шагов от повозки. Повисла напряженная тишина, в которой отчетливо был слышен мягкий шорох переступающих ног ходячего куска земли, выбирающегося наружу.