- Кто твоя спутница?
- А… Это… Маша, - Роэл был слегка ошарашен неожиданным появлением лучшего друга своего отца и не мог прийти в себя. – Она маг из другого мира. Я ей помогаю вернуться домой.
Неподалеку раздался сухой треск, и из-за обгоревшего остова повозки вышел обгоревший, наполовину осыпавшийся голем. Едва проковыляв пару шагов, он замер, внезапно покрывшись коркой льда. Вон-Боэл опустил руки, повел носом, как-будто принюхавшись, и произнес:
- Рядом сидит мастер артефактов, но он сам умрет к полудню.
- Туони! – немного помедлив, догадался Роэл и кинулся к повороту ручья, где оставил мальчишку.
Вон-Боэл мгновенно среагировал, ускорившись почти наравне с молодым воином.
- Зачем же себя так надрывать, молодой человек? – добродушно подначил старик юного некроманта.
Туони сидел на складном стуле в палатке вон-Боэла и держал дрожащими руками чашку с отваром из местных растений, приготовленным гостеприимным хозяином. Когда друзьям понадобилась его помощь в преодолении засады, он был почти полностью истощен. Попытайся он зарядить голема обычным способом – потерпел бы неудачу, да и сам бы упал от истощения. Вместо этого он пошел на рискованный шаг. Любой голем или нежить по сути своей являются сложными артефактами. В общих чертах технологии создания магических предметов совпадает с искусством оживления трупов и различных масс. И так же, как артефактам, призванным к движению неживым существам нужна энергия для питания. Проще всего зарядить энергией сам объект или его часть. Но распространенные материалы, применяемые, для изготовления артефактов, как и трупы, способны вмещать в себя не так много магии. Есть вариант использовать для хранения энергии кристалл какого-либо драгоценного камня. Так же, можно поместить в этот камень душу живого существа, которая сможет восполнять выделяемой энергией заряд артефакта. Но этот способ дорогой и довольно непростой. Камень должен быть безупречной огранки, а душа – сильного существа, которые, как правило, неохотно отдают свои жизни для нужд мастеров-артефакторов. Третий способ очень удобен для предметов краткосрочного действия. Маг создает канал связи с изготавливаемым артефактом и отдает часть своей энергии на подзарядку все время, пока магия действует. Некоторые маги даже зарабатывают на этом, сдавая в аренду канал для подпитки артефактов. Универсальность и простота этого способа питания таили в себе довольно ощутимые минусы. Канал передачи энергии сам забирал на свою работу много маны. Маг, обеспечивающий подпитку, обязан поддерживать канал и стараться не истощать собственные силы. Самое опасное при этом именно истощение. Если маг потеряет контроль над ситуацией, его же артефакт может высосать все его силы и в итоге убить. Безрассудный Туони не думал о себе, когда открывал канал на голема. Он придумал способ решить проблему нехватки энергии, но забыл о деталях. И чуть было не погиб от истощения. Его подобрали едва живого и принесли в лагерь легионеров, где их командир, известный в империи и за ее пределами маг Ордена, поднимал на ноги горе-некроманта своими зельями.
Вон-Боэл, избравший для себя путь холода, вот уже десять сезонов являлся начальником личной охраны императора. Под его командованием находились триста двадцать отборных легионеров. Элита элит. Было время, когда в когорту охраны императора брали только урожденных сибарийцев, но нынешний император, Тессон, отменил это ограничение, делая открытый жест многочисленным народам, готовым добровольно войти в состав империи. Когда правитель такого уровня доверяет свою жизнь выходцу из твоей страны, это располагает к нему. В когорте вон-Боэла нашли себе место и гиганты верхних гор, и гномы бездны, и жители мокрых джунглей. Даже присутствовал один орк, попавший в плен, проданный на потеху в столичный цирк и выкупленный оттуда лично императором.
- Мессир вон-Боэл, - подал голос Роэл, - можно задать вопрос?
- Конечно, мальчик мой, спрашивай, - холодный к подчиненным, в своем шатре суровый военачальник мог позволить себе проявить больше теплого отношения.
- Что вы тут делаете? Вы же должны охранять императора.
На лицо старика легла тень. Он отвел глаза от собеседника. Бросил короткий взгляд в сторону Туони и Маши. Нерешительно пожевал губами и выдал:
- Тессон мертв.
Грудь Роэла сковал внезапный холод. Отец император, шестьдесят с лишним сезонов правивший Сибарией, покинул этот мир. Это как лишиться отца. Опоры, надежности, стабильности.
- Как это случилось?!
Вон-Боэл помолчал, держа взгляд на своем плаще, висящем у входа. Его полы подергивались на ветерке, пробивающемся через занавесь входа, раскрывая герб Сибарии: контур Волантеи с четырьмя значками сторон света внутри. Знак намерений империи собрать все народы континента под свои знамена.
- Мы не справились… Я не справился… Они убили его на моих глазах, – на твердых скулах проступили желваки.
- Кто?! – Роэл не успел оправиться от одной неожиданной вести, как его ошарашили страшной подробностью.
- Керийцы.
- Точно они? - воин сжал кулаки в бессильной злобе.
- Мальчик мой, я повидал столько разных народов за годы службы, что могу по одним глазам определить к какому принадлежит человек.
- Керийцы… Снова…
- Они только наемники. За ними стоит кто-то очень могущественный. Если этот зверь разинул пасть на империю, зубы у него острые. Но от убийц выяснить что-либо не удалось. Я захватил их живыми. Всех. Но только начал допрос, они разом вспыхнули и сгорели почти мгновенно. Даже след души не смог определить, - он покачал сокрушенно головой. – Это серьезная игра, Роэл.
- В Шахрезе мы уже столкнулись с этим.
- Да, я в курсе событий в княжестве.
- Как… Как они смогли… преуспеть? – Роэл аккуратно подбирал слова, боясь обидеть неудачливого телохранителя.
- Хех, - маг грустно ухмыльнулся. – Меня утешает только одна мысль: я все сделал правильно, как всегда. Только, если я все сделал правильно, почему он мертв?.. – вон-Боэл замолчал было, но под умоляюще-требовательным взглядом собеседника был вынужден продолжить: - Твой брат Таррин сообщил о чем-то императору в личной депеше. Повелитель приказал мне собрать когорту и сопровождать его к сухим границам. Мы прибыли через этот портал, - он махнул рукой в сторону, где на улице за тканью шатра мерцала арка перемещающего артефакта, - и направились в Сефию. Там я расквартировал своих людей, а сам все время был при императоре. Кроме, разумеется, личных встреч, - старик снова пожевал губами, мрачно глядя себе под ноги. – Вот на личной встрече с твоим братом все и случилось. Я ничего не почувствовал. Никакого магического фона. Только шум заставил меня ворваться в зал для переговоров, но я опоздал. Повелитель был убит, а твой брат Таррин еще сражался за свою жизнь с убийцами. Они его ранили и едва не убили, но его я спас.
- Таррин в порядке?! – взволновался за брата Роэл.
- Да, в порядке. Он даже пробовал помочь мне добраться до организаторов покушения, но они не оставили и малейшего следа, - кустистые брови сошлись на переносице. – Это ведь не все.
Воин терпеливо ждал продолжения рассказа, а вон-Боэл, казалось, совсем расклеился. Старик качал головой, как типичный деревенский дед, сетующий на непогоду, беззвучно что-то шептал с закрытыми глазами и все не продолжал.
- Что еще?? – не выдержал, наконец, Роэл.
- Им была нужна не только смерть императора… Я снова ввел в боевую готовность когорту и повел Таррина, который со смертью повелителя стал регентом, в Шеон.
- Таррин – регент?!
- Сколько ты в странствиях, мальчик мой? – по-отечески улыбнулся молодому мужчине вон-Боэл.
- Почти сезон.
- Незадолго до последней Тряски твой отец ушел с поста первого советника и передал должность твоему старшему брату.
- У отца что-то со здоровьем?? – несдержанный Роэл подскочил к старику и чуть не схватил его за плечи, едва сдержавшись.
- Насколько мне известно, все в порядке. Он сказал, что пора молодежи себя показать. Сейчас он в вашем родовом замке в Бории отдыхает, пьет вино, наказывает нерадивых управляющих, чуть не разваливших недавно его хозяйство. Я был с ним на охоте в начале сезона. Но зверь плохо шел после Тряски. Мы больше вспоминали старые времена, подстрелив за все время только пару белок. Он много говорил о тебе…