- Отец! – выкрикнул Роэл, вскакивая на ноги.
Привидение покрылось рябью, отшатнулось от крика и скрылось в боковой стене. Рыцарь подбежал к тому месту, где призрак исчез из виду. Это было место первого захоронения в склепе: на табличке было выгравировано имя Фериса, второго по счету герцога Бории. Роэл, не отдавая себе отчет в том, что делает, дотронулся до таблички и почувствовал, что она погружается в стену под давлением руки. Тогда он изо всех сил надавил на нее. Сработал гномий механизм и стена перед ним, которая должна была скрывать в себе тело его предка, отъехала в сторону, открыв темный проход вниз. Затхлый воздух, хлынувший из темноты скрытого подземелья, заставил закашляться. Схватив со стены горящий факел, Роэл начал спуск. Длинный тоннель закончился погребальной залой. Каменные гробы рядами стояли вдоль прохода к возвышенности у дальней стены. Тяжелые крышки осколками лежали на полу. Рыцарь осторожно прошел дальше, и его факел осветил большой мраморный саркофаг на постаменте. Его крышка так же была откинута, а за ним скрывались все обитатели залы. Дюжина скелетов толпились у стены, недвижимые, наверное, многие сезоны. Каждый был облачен в доспехи борийской стражи, в руках у каждого – меч. Двенадцать мертвецов пригвоздили к стене клинками тринадцатого. Поднятый на мечи скелет был одет не как другие: полуистлевшая мантия и тусклая корона герцога на гладком черепе. Роэл, забывший посматривать под ноги, запнулся и выронил факел. Когда он поднял его снова, то испуганно отшатнулся: головы скелетов были повернуты на него. Он аккуратно начал отступать обратно к выходу, но снова запнулся и с грохотом упал спиной на камни.
Скелеты пришли в движение. Они высвободили свои орудия и, гремя костями, двинулись на потревожившего их рыцаря. Роэл и глазом не успел моргнуть, как его окружили, отрезав от выхода. Не став дожидаться, пока они все разом нападут на него, он кинулся в атаку. В один замах он разрубил ближайшего косым ударом сверху. Скелет грудой костей осел на пол, доспех гулко ударился о камни. Тот, что стоял рядом с ним, сделал вялый выпад, который был с легкостью отбит. Ответный удар, и по полу рассыпалась вторая кучка костей. В спину с лязгом что-то ударило, и Роэл рубанул с разворота не глядя. Ржавый меч скелета не пробил спинные пластины тяжелого доспеха, а вот острый меч рыцаря с легкостью располовинил проржавевшую кирасу. Один за другим, он без усилий справился со всей дюжиной восставших мертвецов. Настал черед тринадцатого, до сих пор не приходившего в движение. Мертвец зашевелился только когда Роэл подошел к нему вплотную. Он поднял костлявую руку в жесте, просящем пощады. Его кости заволокло белесой дымкой, которая сформировала призрачное подобие плоти и кожи. Теперь можно было разглядеть лицо обладателя этих костей. Роэл часто видел его на картинах в замке. Это был Ферис.
- Спасибо, воин, что освободил меня от моих стражей, - прошелестел призрак.
- Где мой отец, герцог Далрат? Я шел за ним.
- Он привел тебя сюда, чтобы ты помог душе твоего предка обрести покой.
- Чего же ты хочешь, призрак? – без особого энтузиазма спросил Роэл.
Мертвец, жутко скрежеща зубами, рассказал потомку свою историю, которая брала начало еще со времен основания борийского замка, в горном поселении «парящих драгунов». Драгуны издревле занимались разведением драконов. Это было возможно только в горах, так как детенышам этих магических животных нужен был эскалиум, небесный металл, для развития, а добывать его проще с высоких пиков, в непосредственной близости от которых драконы и гнездились. Племя процветало: наемным наездникам на драконах были рады армии любой страны в Волантее, а ингредиенты, получаемые от них, пользовались огромным спросом у алхимиков и магов. Но, как бы вышеупомянутые маги и алхимики ни просили, драгуны не продавали самый ценный ресурс, который мог дать взрослый дракон – кость: легче воздуха, тверже камня и прочнее любого металла, этот материал имел воистину безграничные области применения. Существа откладывали яйца раз в три сезона, каждого детеныша приходилось долго выхаживать и выращивать. Племя не могло позволить себе убивать их ради костей, не говоря уже о том, что драконы постепенно стали частью племени, их любили, уважали и оберегали, как соплеменников.
В очередной раз получив отказ на щедрое предложение о покупке дракона, Орден, сообщество магов империи, послал своего человека добыть вожделенное животное. Лин-Краген, магистр школы льда, должен был заморозить одну особь и телепортировать ее в империю. Эта задача оказалась не так проста, как считали в Ордене: драконы всегда были под присмотром, а те, что были на прогулке, летали под самым небом. Лин-Краген нашел выход. Драконы никого не подпускали к своим кладкам в период размножения, и это был редкий случай, когда они находились на земле и оставались без присмотра племени. Маг выследил такого дракона в его гнезде-пещере. Самка отчаянно билась, не смея покинуть свои яйца. В результате, своды пещеры не выдержали, и произошел обвал. Лин-Краген был погребен вместе с объектом своей охоты. Драгуны пытались разгрести завал, в надежде, что уцелело хотя бы одно яйцо, но не преуспели.
А между тем, прихотью судьбы, яйца уцелели все до единого. И как любые существа, попавшие в начале развития под воздействие потоков маны, зародыши внутри начали изменяться. На свет вылупились необычного синего цвета дракончики. Окрепнуть им помог труп матери, а после – они прогрызли себе путь на волю. Ярость схватки, которую они впитали, будучи еще под защитой скорлупы, сделала их агрессивными, а энергия холода лин-Крагена одарила их морозным дыханием. Только летать, не получив достаточно эскалиума, они уже не могли. Выбравшись наружу, детеныши разбрелись по горам и лесам округи. Пока им хватало пищи, они себя не проявляли, но повзрослев и набрав массу, они расширили свои охотничьи угодья и столкнулись с людьми. А попробовав человеческое мясо, они уже не хотели питаться ничем другим. Многие поселения были разорены прожорливыми животными. Не убереглись и драгуны. Изрыгаемое обычными драконами пламя ничего не могло поделать с огнеупорной чешуей, а морозное дыхание с легкостью сковывало и убивало этих пресмыкающихся.
Один из набредших на драгунское поселение синий дракон попробовал кое-что повкуснее человечины – мясо сородичей. Так родился лин-Залир, дракон, пожирающий дракона. Драгуны назвали его на манер магов Ордена, чтобы те помнили, на ком лежит вина в сотворении этого чудовища.
В этот момент в истории появляется Сектус. Простой бродячий торговец из драгунов, вернувшийся с богатой прибылью из империи и обнаруживший свою деревню разоренной. В приступе гнева он поклялся отомстить и извести все племя синих драконов. Выковав у гномов на все сбережения меч и пренебрегши доспехами, которые против драконов не очень-то спасают, будущий герой драгунского племени, отправился выслеживать синих исчадий ада. Три сезона он без отдыха искал и убивал морозных драконов, пока не убил всех, кроме одного – лин-Залира. Пожиратель драконов с костями своих жертв получал эскалиум, что позволило ему научиться летать. Способность летать спасала его каждый раз, когда Сектус выслеживал его. Но лин-Залиру пришло время откладывать яйца, и история, начавшая все это, повторилась: снова человек пришел, чтобы убить дракона в его гнезде. То ли лин-Залир, оказавшаяся самкой, была умнее своей матери, то ли не так сильно был развит инстинкт защиты потомства, но она покинула гнездо, израненная, улетела в неизвестном направлении, и больше ее никто не видел. Яйца Сектус порубил, и на этом проблема синих драконов была разрешена. За три прошедших сезона торговец из драгунской деревушки стал могучим и уважаемым воином, а его оружие, впитавшее энергию убитых драконов и мастерство своего обладателя, стало зваться Рьерном, мечом-драконоубийцей.
В то время как раз и был построен борийский замок с его магической стеклянной башней. Имперцы не желали постоянно держать на той территории команду боевых магов для защиты от гномов, поэтому они предложили герою-драгуну место герцога и обширные земли, прилегающие к замку.
- Так император получил в лице нашей семьи самого надежного и преданного вассала. Драгуны не нарушают клятв. И потому-то моему отцу не усидеть было на месте. Он не смог спокойно жить в замке, помня, что последний синий дракон жив, и однажды решил вернуться в горы и найти лин-Залира, - Роэлу показалось, что Ферис глубоко вздохнул, такое страдальческое выражение приняло его призрачное лицо. – Тогда я совершил самую большую глупость в своей жизни… Я всегда хотел быть как отец: сильным, смелым, вселять страх в сердца врагов. Я думал, что будь у меня Рьерн, я смог бы стать им. Я ждал, когда же мне достанется меч, а когда отец засобирался в горы, я понял: не видать мне Рьерна. И я подменил меч. Тайно заказал точную копию у гномов и выкрал оригинал, заменив его подделкой. Отец в то время много пил, и не заметил подмену. Так и отбыл. Через неделю пришла весть: его убили разбойники скарской долины. Все решили, что меч потерял силу, а я уже не мог открыть истину. Вина за смерть отца преследовала меня всю жизнь. Он являлся ко мне во сне и требовал свой меч. До самой смерти я мучился, а на смертном одре я приказал умертвить двенадцать своих лучших воинов и положить их со мной в усыпальницу, дабы они защищали меня после смерти от духа Сектуса. Только вот им не понравилось, что я предал отца…