- Я пойду, - среагировал Роэл.
- Я с тобой, - неожиданно для самой себя заявила Маша.
Рыцарь неодобрительно посмотрел на девушку, но спорить не решился.
- И я с вами! – неожиданно прозвенел голос Альмы, протиснувшейся сквозь толпу мужчин.
- А это исключено! – грозно нахмурив брови, сказал свое слово Роэл.
- Тогда я всем разболтаю, о чем мы тогда говорили в твоей комнате, - пригрозила девчушка и показала брату язык.
Рыцарь отвел глаза и сквозь зубы процедил:
- Держись позади меня.
К моменту выхода за ворота делегация со стороны замка Бории дополнилась Туони, Сиреном и парой големов. Некромант увязался без видимой причины, а телепата взяли для устрашения: слепой мальчишка, не оправившийся еще после болезни, выглядел довольно зловеще. Да и его «купол ужаса», уже применявшийся им ранее, мог помочь команде скрыться за стенами замка, задумай керийцы нарушить условия переговоров. Килиан в ожидании своего визави лежал на траве. Его лошадь паслась рядом. Когда делегаты подошли достаточно близко, он встал и распахнул руки, радушно предлагая объятия.
- Какая идиллия! Семья на прогулке. Два сынка и красавица дочь, - маг подмигнул Альме. А в этом… - он повертел пальцем в сторону големов, - нет необходимости. Я чту честные переговоры.
- Чего же ты хочешь, маг? – с вызовом спросил Роэл, знаком остановив спутников и подойдя к нему в одиночку.
Килиан устало вздохнул и произнес:
- Я знаю, что это бесполезно, но я должен попробовать. Нам нужна девчонка. И еще меч, который ты нашел в склепе. Тогда мы уйдем. Пиррек, мой новый покровитель, не желает терять ни бойца на замок в таком захолустье.
- Вы не получите ни принцессу, ни Рьерн, - отрезал рыцарь.
Черный маг расхохотался.
- Да кому нужна эта соплячка? Империи конец. У вас был бы шанс, спаси вы молодого принца. Но эта девчонка не восстановит династию императоров. Нам нужна она, - он указал пальцем на стоящую позади Роэла Машу.
- И ее вы тоже не получите, - поборов удивление, ответил рыцарь.
- Да… Тяжело расставаться с любимой девушкой, - понизив голос, пробормотал Килиан.
Лицо Роэла начало наливаться краской. То ли от смущения, то ли от злости.
- Значит, больше нам не о чем говорить, - решил рыцарь поставить точку в разговоре.
- Нет, еще одна вещь осталась, - маг отстегнул от пояса ножны со шпагой и направил их в сторону рыцаря.
Ни секунды не мешкав, Роэл повторил жест, означающий согласие на дуэль. Противники свободными руками взялись за ножны друг друга и отступили, обнажив клинки.
- А чтобы все было честно… - не закончил фразу Килиан и поднял свое оружие над головой.
Эффект от этого действия оказался неожиданным. В одно мгновение за спинами переговорщиков водопадом рухнула стеклянная башня, рассыпались големы и упал в беспамятстве Сирен. Черный маг сделал резкий выпад, но Роэл не отвлекся на произошедшее за его спиной и среагировал вовремя, отразив нападение. Далее последовал обмен ударами. Длинный меч рыцаря проигрывал по скорости шпаге Килиана, но и вес оружия почему-то не давал преимуществ: маг отражал его удары с такой легкостью, будто Роэл дрался соломинкой. Маша растерянно переводила глаза с места, где только что стояла башня, на склонившуюся над Сиреном Альму, потом на дерущихся мужчин и не знала, что ей делать.
- Иссушающий артефакт! – крикнул Туони. – Очень сильный. Я ничего не могу… - глаза некроманта отразили ужас, воцарившийся у него в душе.
Девушка попробовала создать хотя бы «светлячка», но ничего не получалось. Жезл тоже не работал. Паника некроманта, передалась и ей, когда она подняла глаза на дуэлянтов и увидела Роэла уже лежащим у ног Килиана. Маг обыденным движением вытер платком кровь со своей шпаги и наклонился подобрать меч поверженного рыцаря. На него с кулаками кинулась Альма, но Килиан легким взмахом руки отбросил ее на несколько шагов от себя, развернулся и зашагал к керийцам, держа Рьерн, как трофей, за основание клинка. На земле под телом Роэла расплывалось кровавое пятно.
Войны с князями сухих обочин империи, переброска в этот холодный, мокрый край, и, наконец, награда за труды. Пиррек устал подчиняться приказам этого недоростка Гилена. «Зря он дал мне в руки такой могущественный артефакт, - улыбаясь широким ртом, думал керийский король. – С этим щитом мне не страшны маги, а с Рьерном я стану непобедимым».
Килиан держал слово, и нес меч-победитель драконов к переносному трону своего нового покровителя. «Как дальновидно было взять под крыло этого милого юнца, - кериец жадно облизал пухлые губы. – Вот, кто будет моей новой… правой рукой».
- Пропустите! – нетерпеливо взвизгнул король, обращаясь к своей личной страже.
Трусливый по натуре Пиррек никого не подпускал к себе близко, опасаясь убийц. Ведь он трон получил, как раз убив своего предшественника, и считал себя значительно умнее. Но Килиану можно было довериться. Король считал его умным юношей и полагал, что большего, чем быть первым советником у будущего властителя Волантеи, он желать не может. Маг неторопливо шел по коридору в рядах керийской гвардии, пока Пиррек пожирал глазами меч в его руках. Смотри предводитель керийцев на самого Килиана, он бы заметил, как его длинные волосы становились короче, улыбка – шире, а глаза из голубых обращаются в серо-зеленые. Когда король поднял взгляд на лицо своего протеже, перед ним уже стоял совершенно незнакомый человек. Личная стража спохватилась, но было уже поздно. Пиррек почувствовал резкую боль в груди и мир перед его глазами погрузился во мрак.
«Бежать! Срочно бежать! Спрятаться в замке, уйти подземными ходами. Главное, подальше отсюда, - порывистым вихрем носились панические мысли в голове Маши. – Я уже ничем не смогу им помочь. Нужно спасать себя. Сказка кончилась».
- Туони, уноси Сирена в замок! – слышала девушка собственный голос. – Альма, отпусти его, ты уже ничем ему не поможешь.
- Почему? Почему у меня не получается?! – девушка била ладонями по пробитому шпагой доспеху брата.
Руки сами оттаскивали рыдающую и упирающуюся Альму от тела ее брата. Керийцы хохотали и кричали оскорбления, но не нападали. Нужно было срочно уходить, пока они не передумали следовать соглашению о переговорах. Ноги уже несли под укрытие стен, как, вдруг, снова произошло что-то неожиданное. Сирен пришел в сознание, а две кучи камней поодаль снова пришли в движение, собираясь в человекоподобную форму. Керийцы в первых рядах умолкли, а в глубине их строя, напротив, начались гомон и какая-то активность. Маша увидела, как над рядами врага возникла из воздуха человеческая фигура и метнула что-то в сторону делегатов.
Меч Рьерн, кувыркаясь в воздухе, пролетел над рядами керийцев и вонзился в землю рядом с Роэлом. Латная перчатка легла на эфес. Рыцарь встал на ноги и поднял над головой магический клинок. Мимо него, ничуть не смущаясь, промчалась Маша, направляясь в сторону рядов врага. Роэл сделал шаг ей вслед и остановился, поняв, что она планирует сделать. Подбежала Альма и начала его ощупывать в поисках ран.
- Все в порядке, я не ранен, успокоил он ее.
- А она что делает? – вытирая руками лицо, спросила Альма.
- Ее сейчас лучше не останавливать. Поверь на слово, - мрачно произнес рыцарь.
Маша подобралась достаточно близко и перешла на шаг. Уверенный, твердый шаг. Керийцы переглядывались, не зная, что делать, но в их глазах не наблюдалось страха. Пока не наблюдалось. Позади них кто-то прокричал: - «В атаку!», и строй вздрогнул. Маша остановилась. Керийцы, постепенно набирая скорость, шли в наступление. Жар начал затоплять грудь девушки. Тогда она ничего не хотела больше, чем сжечь все десять тысяч человек, стоявших перед ней. Развеять пеплом и никого не оставлять в живых. Когда самый быстроногий из керийских солдат уже заносил свой меч для удара по зловеще улыбающейся Маше, артефакт изрыгнул потоки пламени, испепелив передние ряды и покалечив тех, кто за ними. Насколько ощутимый удар нанесло кольцо, было сложно судить из-за ухудшившейся видимости: в воздух поднялись тучи пепла и дыма.