Дорога из города вела только одна, и извивалась она между холмов, со всех сторон окружавших столицу клана метаморфов, не хуже змеи. Заметив на ней свежие следы, я подстегнул аранша. Сокращать расстояние через холмы я не решился, чтобы не терять лишнее время.
Метаморфа я увидел, когда дорога в очередной раз вильнула и до опушки леса, в котором даже оборотень ноги переломать может, оставалось всего несколько верст. Его лошадь устала и с трудом выдерживала бешеный темп, который задал мангуст.
Тварь, заметив удирающую добычу, недовольно рыкнул и прибавила скорости, стремясь догнать лошадь раньше, чем та скроется в лесу.
Под сень деревьев мы влетели почти одновременно, я отставал от метаморфа всего на несколько корпусов. Аранш, мгновенно сменив ипостась, в два прыжка нагнал лошадь, но та вдруг резко свернула вправо и, испуганно заржав, бросилась прямо через бурелом. Тихо зашипев, я подстегнул замешкавшегося аранша и рванул следом за Сархом. Его лошадь, рискуя в любой момент переломать себе ноги, взбесившимся зайцем петляла между деревьев, стараясь оторваться от злобно рычавшего аранша. Тварь воспринимала убегавшее животное исключительно в виде добычи, и была разозлена тем, что никак не может поймать верткую животину.
Перепрыгнув через очередной овраг, лошадь скрылась в густых зарослях шиповника. Метнувшись следом за ней, аранш вдруг взвизгнул и попытался отпрыгнуть в сторону, но вылетевший из кустов сгусток пламени ударил ему точно в грудь. Спрыгнув с начавшего заваливаться на бок аранша, я перекинулся в волка и, проскользнув между вспыхнувших огнем кустов, побежал в стороне от протоптанной тропы. Над головой просвистели ещё несколько шаров, я вовремя пригнулся к земле, и заклинаний врезались в стоявшие за моей спиной деревья. Разражено оскалившись, я перемахнул на другой край тропы, где заросли были намного гуще, и тенью метнулся за Сархом.
Догнать его удалось только через несколько минут, когда хрипевшая от усталости лошадь испуганно замерла посреди небольшой поляны. Ноги животного подгибались, но страх от встречи с хищником и чувство самосохранения не давали животному расслабиться.
Мангуст, держа наготове ещё один огненный шар, внимательно оглядывал ближайшие кусты. Тщательно выбирая, где поставить лапу, я бесшумно приблизился к кусту орешника, росшему в двух метрах от оборотня, и пригнулся к земле, готовясь к прыжку. Как только Сарх отвернулся, заметив в противоположной стороне шорох испуганного лесного жителя, я прыгнул. Но в этот момент напряженное до предела животное учуяло меня и, громко заржав, встало на дыбы. С трудом извернувшись в полете, уклоняясь от бешено бьющих по воздуху копыт лошади, я приземлился в нескольких шагах от них.
Несколько мгновений мы с мангустом внимательно разглядывали друг друга, пытаясь предугадать, что сделает соперник в следующее мгновение.
— Неужели ты думаешь, что так просто отделаешься? — я зло оскалился, подходя к нервничавшему животному на один шаг, — Ты ещё не понял, что я тебя не отпущу?
— И все-таки я ещё поборюсь, — сквозь сжатые зубы прошипел Сарх, активируя в руке ещё один артефакт.
Ощерившись, я снова припал к земле, но лошадь, не дожидаясь команды, скрылась в кустах кусты. Рыкнув, я бросился следом за ней, стараясь держаться чуть в стороне от тропы, по которой мчался Сарх.
Через пару мгновений лошадь снова вильнула и вынырнула из леса, помчавшись в сторону какого-то холма. Нерешительно замерев на опушке леса, быстро огляделся.
Сарх направлялся к природному телепорту, находящемуся с другой стороны холма. Прижав уши к голове, я бросился к холму напрямик, надеясь успеть пересечь его до того, как мангуст сделает то же самое по дороге.
Нет, Сарх, на этот раз ты не уйдешь. Уж я-то постараюсь…
Я мчался сквозь терновые кусты, которыми порос холм, оставляя на колючках клочья шерсти, с каждым прыжком все убыстряя и убыстряя темп. Я не имел права упустить его сейчас, когда цель так близка. Я не знал, пожертвует ли лошадью метаморф и рискнет ли он срезать путь, но животное такого издевательства уже не выдержит. Я вообще поражался, как ему удалось держать такой дикий темп в непроходимом лесу, где каждый неверный шаг мог стоить лошади сломанной ноги.
Добравшись до вершины холма, я огромными прыжками понесся вперед, шкурой чувствуя эманации активированного природного телепорта. Внизу, по тропе, к единственному шансу на спасение скакал Сарх, подгоняя спотыкавшуюся и готовую в любой момент упасть лошадь.
Когда до телепорта оставались считанные метры, я со всей силы оттолкнулся от земли, в несколько мгновений сокращая разделявшее нас расстояние, и выбил метамофа из седла. Во время падения Сарх успел вытащить короткий кинжал и попытался вогнать его мне в шею, я вовремя заметил его маневр и сцепился клыками в руку, не давая совершить задуманное.
Мы покатились по земле, пытаясь извернуться и достать соперника, пока у метаморфа вдруг не остекленели глаза, а из ослабшей руки не выпал кинжал. Выпустив безжизненную руку врага, я отошел на несколько шагов, не понимая, мангуст решил отправиться в лучший из миров. Тяжело дыша, я с трудом принял человеческую ипостась и внимательно осмотрел метаморфа. Ядовитых растений поблизости не было, от укуса волков тоже ещё никто не умирал…
Недоуменно нахмурившись, я активировал магическое зрение и тихо присвистнул от удивления. Аура мангуста была порвана в клочья.
Неопределенно хмыкнув, я встал на ноги и, оглядевшись по сторонам, уверенно направился в сторону города.
М-да, закон всемирного свинства в действии. Мы могли даже не устраивать никаких засад, Сарх бы сам умер через несколько минут после возвращения в клан. Перед тем, как отпустить своего подчиненного, Вольф подвесил на его ауру заклинание с обратным отсчетом, которое должно было убить метаморфа через определенное количество времени. Со своей задачей оно справилось великолепно, а мы остались ни с чем. Мало того, что мангуст мог рассказать нам что-то о планах пса, так мы ещё и двух лошадей зря лишились. Точнее лошади и аранша, причем последнего жалко больше. Да и я ещё зря по лесу бегал, пытаясь этого гада убить. Остается утешать себя тем, что хотя бы руку прокусил напоследок…
****
— Ну как, насладился местью давнему врагу? — ничего не выражающим тоном спросил змей, когда я переступил порог резиденции.
Неопределенно поведя плечами, я сбросил порванный плащ и равнодушно ответил:
— И да, и нет.
— Быстро умер? — как не пытался не показывать своих эмоций начальник охраны, досаду ему скрыть все-таки не удалось.
Да, Сарх, это ж как надо было достать своих подданных, чтобы они так сильно желали лично отправить тебя на встречу с богами? Тут как минимум талант нужен, пусть и специфический.
— Умер, но не из-за меня, — я отдал плащ одну из помощников змея, и устало опустился в ближайшее кресло, — Вольф нас перехитрил. На ауре мангуста было заклинание, которое убило его без моей помощи.
Разочарование, на мгновение промелькнувшее на лице метаморфа, было для меня как бальзам на душу. Точнее, было бы, если бы не нарастающая тревога за сестру. Если у нас все провалилось из-за того, что пес догадался о раскрытии Сарха, то не мог ли он предугадать и ловушку, которую Алекса с Илианом устроили для его подчиненных?
— То есть, мы могли даже не волноваться, он все сделал за нас… — подытожил метаморф, о чем-то быстро переговорив с одним из своих оборотней. И взгляд, который он на меня после этого бросил, мне очень не понравился.
Похоже, этот бой все-таки остался за Вольфом. Надеюсь, мы отделались только потерей двух животных.
— Можно и так сказать. Труп Сарх возле природного телепорта в получасе бега отсюда. Есть вести от других групп?