Я 'мило' улыбнулась:
- Ну что ты, дорогуша. Я никогда не угрожаю. Считай, что это дружеское предупреждение...
Связь давно прервалась, а я всё ещё неподвижно сидела, обдумывая последние слова матери Ника. Почему она вспомнила о сыне только через двадцать два года после его рождения?
- Нашел! - раздался радостный голос Степана.
Через мгновение из архива вышел грязный, пыльный, весь в паутине, но очень довольный вампир, неся в руках внушительных размеров книгу в старой, потрепанной обложке некогда ярко-красного, а сейчас грязно-сиреневого цвета. Положив свою нелегкую ношу на стол (прощай белая кружевная скатерть, я буду по тебе скучать!) и, гордо приосанившись, посмотрел на меня. Смотри, мол, какой я молодец! Я её таки нашел! Ага, после трёх часового поиска...
- Степан, я тебе очень благодарна, - искренне улыбнулась. Хоть одна хорошая новость за весь день - нашлась книга про иллалиров, - Ты настоящий друг!
Не успел библиотекарь опомниться, как я схватила долгожданный фолиант и быстро направилась в свою комнату.
- Куда?! - возмутился опешивший от такой наглости вампир, - Это же раритет!
- Обещаю, что верну в целости и сохранности, - клятвенно заверила я Степана, быстро взбегая по лестнице. Верну, вот только когда, это уже другой вопрос...
****
Не успела я закрыть за собой дверь, как вдруг на пороге нарисовался чем-то очень обеспокоенный лев.
- Что-то случилось, Вентрей? - спросила я, ногой толкнул книгу под кровать.
Лев был настолько взволнован, что моего резкого жеста не заметил. Хм, снова Ник куда-то вляпался?
- Алекс, тут такое дело, - замялся кот, - Нас четверых ректор вызывает...
- Зачем? - удивилась я, выходя в коридор и быстрым шагом направляясь в кабинет ректора. Та-а-ак, что моя банда снова умудрилась натворить?
- Сказал, что это касается нашей практики, - пожал плечами лев, пытаясь подстроиться под мой темп.
Практика... Я недовольно качнула головой. Кажется, я догадываюсь, о чём хочет с нами поговорить мой дядя. На практику едут пятерками, а нас только четверо. М-да, судя по всему, у нас будет пополнение в команде...
Подойдя к кабинету, я вежливо постучалась и, не дожидаясь разрешения, вошла в кабинет.
Здесь уже нас ждали Крайлис с Ником, сидя в креслах перед столом ректора. Сам же хозяин кабинета задумчивым взглядом изучал парней, что-то прикидывая в уме.
- О, Алекса, - заметил меня дядя, - Проходи. Прости, но опоздавшие будут меня слушать сто...
Договорить он не успел. Окинув кабинет задумчивым взглядом, я невозмутимо подошла к подопечному и села на подлокотник его кресла. А что? Как хранительница данного представителя семьи императоров имею полное на это право. К тому же, игру 'я знаю, что ты знаешь, что я знаю, что ты знаешь, кто я, но сделаю вид, что не знаю...' мы уже закончили.
- Хм, - бросив на нас недоуменный взгляд, ректор махнул рукой на наши причуды и продолжил, - Я думаю, Алекса, ты догадываешься, почему я вас позвал...
- Решить, кто будет пятым в нашей команде на боевой практике, - пожала плечами я, задумчиво теребя кончик косы. Пора подстричь волосы. Уже до пояса отрасли...
- Именно, - кивнул ректор, доставая из выдвижного ящика рабочего стола какие-то бумаги, - Есть кандидаты на это место?
Ага, есть, как же! Кто из наших однокурсников хочет быть смертником-добровольцем? Дурных нет-с...
- А у вас? - невозмутимо поинтересовалась я. Похоже, переговоры придется вести мне. По крайней мере, ребята пока молчат.
- Есть, - кивнул ректор, протягивая мне бумаги, - Четверо.
Я взяла документы, с интересом вчитываясь в текст.
- Алекс, можешь, пожалуйста, читать вслух, - попросил Ник, легонько дернув меня за рукав блузки.
- Кандидат номер один, - послушно зачитала я, - Дорнил лен Крос, дракон из клана Дымчатого Хрусталя, статус в клане - средний... В коком смысле, средний? - недоуменно посмотрела я на ректора.
- Сын двоюродного брата главы клана, - объяснил дракон, с интересом наблюдая за моей реакцией.
- Нет, - категорически сказала я. Знаю я этих Дымчатых..., перегрыземся в первый же день! Ну не любят они почему-то всех кошек разом и Царицу в отдельности, - Этот нам не подходит. Пошли дальше, - я снова глянула в бумаги, - Так-с, Ленир Одрон, человек... нет, человеческая психика не выдержит общения с нашей банд... четверкой.
- Это да, - кивнул лев, прислонившись к двери, - Слишком уж она у них нежная.
Эльф, гном... можно, но оставим на крайний случай... О, эврика!
- Дальше, - продолжила я, скромно промолчав, что не перечислила двух кандидатов на место 'камикадзе', как любит говорить Макс, - Каринора д'аль Аниса, кошка из клана пантер... Эта нам подходит, - кивнула я, - И по характеру, и по боевой подготовке.
- А ты откуда это знаешь? - скептически поинтересовался Вентрей.
Я мило улыбнулась:
- Её подготовкой занималась я.
Вопросов больше не возникло.
- Значит, берете Каринору? - уточнил ректор, забирая у меня бумаги, - А проблем не возникнет?
- На счет чего? - удивилась я.
Дракон взглядом указал на льва.
- Разберемся, - отмахнулась я, вставая с подлокотника кресла. Ха, посмотрела б я на ту кошку, которая бросилась бы на льва вопреки приказу правой руки Царицы. Выдрессировала я своих бойцов отлично, - Мы свободны?
- До вечера - свободны, - кивнул ректор, тоже подымаясь со своего кресла, - Надеюсь, вы не забыли, что сегодня будет бал для выпускников?
- Конечно, нет, - фыркнула я, направляясь к выходу из кабинета, - Не волнуйтесь, мы не опоздаем.
- Надеюсь, - буркнул ректор.
****
За день до этих событий
Рассветный лес, клан пантер, Столица, Замок Царицы
Макс
Я устало откинулся на спинку кресла, в котором сидел. У-у-у-у-уу, как меня всё это достало. Бумаги, бумаги и ещё раз бумаги... Всё-таки бессовестная у меня сестра! Она сейчас в ММУ, у дяди под крылышком (в прямом смысле этого слова), следит за своим подопечным, а я? Сижу уже который день в этом кабинете и готовлю её армию к возможной войне. С Динора помощи, как с... одного парнокопытного молока!
В дверь тихо постучали.
- Войдите! - негромко сказал я, с удивлением поглядывая на часы. Это кого в час ночи принесла нелёгкая?
В кабинет осторожно вошла Леонара, нервно передергивая плечом.
- Что-то случилось, Лео? - тревожно спросил я, заметив метавшиеся на дне её зрачков темные тени, - Тебе приснился сон?
Пусть вещие сны в нашей семье в основном снятся Алексе, но и у Лео иногда во время 'всплесков' бывают видения...
Кошка тихо всхлипнула. Я быстро встал с кресла и подошел к ней, успокаивающе прижав к себе.
- Лео, - тихо позвал я младшую сестру, но резко осекся, почувствовал, что она передаёт мне 'слепок' своих воспоминаний...
... Ночь. Ясное небо с белыми, по-зимнему яркими звездами. Молодая луна освещала серебреным светом небольшую поляну. В центре поляны тревожно замерла высокая девушка с наскоро заплетенными в косу темно-русыми волосами.
Бросив мимолетный взгляд на ближайшую сосну, и стала напряженно вглядываться в царящую в этом лесу темноту.
Тихо треснул снег под чьими-то тяжелыми лапами. На поляну осторожно, внимательно наблюдая за движениями девушки, вышли шестеро львов, угрожающе оскалившись.
Девушка окинула хищников веселым взглядом. На дне изумрудных глаз медленно зарождалось звериное бешенство.
- Ну что, мальчики, - задорно подмигнула она опешившим от такой наглости львам, - Потанцуем?
Первый лев угрожающе зарычал, бросаясь на наглую девицу...
Я судорожно, с силой прижимая к себе плачущую сестру. Она передала мне не весь сон. Иначе с чего бы ей так плакать?
Отвлеченно поглаживая Леонару по голове и шепча успокаивающие слова, я обдумывал увиденное. Девушка на поляне - это Алекса. Её я узнаю даже с закрытыми глазами.