Я скорчил обиженное выражение лица. Айрес, рассмеявшись, шагнул ко мне.
- Всё, сдаюсь, не надо подвергать меня пытке, которую ты называешь «обнять друга»! – отшатнулся я, поднимая руки вверх.
Он лишь весело покачал головой:
- И кто бы говорил… Сам меня тогда чуть не раздавил!
Я смущённо потупился. М-да, было дело. Мне для достижения этого результата пришлось Сумеречную сущность подключать.
- В общем, я чего пришёл-то…
- Так я и знал, что не просто проведать старого немощного друга!
- Немощного?! – я аж поперхнулся, оглядывая рельефную мускулатуру Айреса. – Ага, немощного… Не сбивай с мысли! В общем, мне надо…
Я быстро зашептал список требуемого. Айрес – скупщик ценных вещичек, может, и продаст кое-что…
- Часа через полтора будет, - задумчиво почесав бороду, решил друг. – Иди пока, погуляй…
- Погуляй?! – я вскинул брови. – А что, здесь подождать нельзя?!
- Нельзя! Опять под ногами мешаться будешь…
- Я?!
Обиженно насупился.
- Ты, ты… Иди, Власе пока помоги, у неё что-то там неприятное в сарае завелось… Ты же, вроде как, умеешь с нечистью справляться, хотя и не маг. Иди, иди!
К Власе? На мои губы легла мечтательная улыбочка. К Власе… Невысокая блондиночка в чёрном одеянии вдовы давно была «дамой моего сердца» в данной деревеньке. Не думаю, что я был у неё один (точнее знаю, что нас несколько), но активно, уже какой год, помогал ей забывать мужа (интересно, а на самом деле она его когда-нибудь помнила?).
- Иди уже, хватит лыбу тянуть, мне аж завидно! – фыркнул Айрес.
Меня мигом сдуло со двора (Воронка оставил на попечение Айреса). Пока шел, оглядывал деревеньку. М-да… Собиратели налогов совсем озверели. Превратить ранее процветающую деревеньку в подобие вымирающей… Это надо умудриться! Хотя умудряются. Как к власти пришел дядя моего нынешнего подопечного, так они совсем распустились.
Раньше хоть какие-то ограничения были, а теперь… Налог на собственное дело, на покупку продуктов, на житие в Эрлии, на услуги местного мага, на содержание всего, что можно и нельзя, и это еще не полный перечень. Больше половины забирают. Причем нехилую часть собирают себе в карман… Не знаю, как я бы выжил, являясь честным человеком.
И вообще, иногда мне кажется, что на троне сидит бездушная кукла, не понимающая, что быстро уничтожает страну. Этакий жирный клоунтяра, с придыханьем собирающий с пола рассыпавшиеся монетки… Я против воли улыбнулся. Хотя это все вовсе не весело…
Невысокая ухоженная избушка с высаженными вокруг неё цветами, была вся окутана сильнейшим ароматом всяких трав. Я легко перемахнул через невысокий частокольчик и постучался в дверь.
- Ну кого там принесло?! – раздался раздражённый голос, дверь заскрипела и распахнулась.
- Кого бить собралась? – кинул я осторожный взгляд на скалку, зажатую в руках девушки.
- Дар?! – голубые глаза радостно засверкали, а в следующую секунду она повисла на моей шее.
- Привет, привет, - я зашёл в дом и закружил Власу по горнице.
- Ой! поставь меня немедленно! – рассмеялась девушка.
- Поставил, - я действительно отпустил её на пол. – Я соскучился.
- Я тоже, - весело улыбнулась она, на щеках появились ямочки. – Хотя были желающие помочь мне забыть и тебя…
- И, конечно же, ты воспользовалась их услугами? – рассмеялся я, закрывая дверь.
- Конечно! – поправила волосы девушка. – Но всё равно ты – лучший!
- Лестное мнение… - я польщённо улыбнулся. – И мне кажется, или что-то горит?
Власа втянула в себя воздух, испуганно охнула и помчалась на кухню. Я хмыкнул и уселся на лавку.
- Ну, чего горело? – поинтересовался через несколько секунд, когда Власа вновь появилась в комнате.
- Да так, - отмахнулась горе-хозяйка и уселась мне на колени, запустив руки в темные волосы.
- Мне говорили, у тебя что-то в сарае завелось? – поинтересовался я и зажмурился от удовольствия.
Пальчики, лохматящие мои и так непослушные чёрные волосы, на секунду остановились, и Власа кивнула:
- Завелось. Мага придётся вызывать… Или ты справишься?
- Посмотреть надо… - я открыл глаза. – И у тебя опять пригорает…
- Ой! – совсем расстроилась девушка и кинулась на кухню. – Ключи от сарая сам знаешь где!
- Понял! – крикнул я и вышел из дома.
Дошёл до сарая, начал накрапывать мелкий дождик. Не завидую я своим нанимателям, им мокнуть придётся…
Распахнул хлипкую дверь и вошёл в полумрак помещения. Ну что сказать… Темно, сыро, неуютно, бардак. Все доски давно отсырели и теперь покрывались болотного цвета плесенью, свет проникал сюда сквозь огромные щели в стенах и на потолке. Маленькое помещение, до потолка можно рукой достать, не особо напрягаясь. Можно ночью на звёзды любоваться, если какой дурак захочет этим заниматься в таком неприятном месте. Я прикрыл за собой дверь, сильно зачесалась правая ладонь...
Огненными всполохами засияли тёмные глаза, в полумраке блеснули когти и клыки. Резко вдохнул и попытался отключиться от пробудившейся тяги к крови. Я не собираюсь полностью превращаться и идти убивать всех и вся! Не собираюсь! И мои проснувшиеся желания, брысь!
Я прищурился и заново оглядел помещение. Довольно быстро обнаружил тёмное пятно на потолке, почти над моей головой. Клякса источала сильнейший одурманивающий и такой сладкий запах страха. Мой разум пожелал удалиться в длительный отпуск… Ох ты ж! Так и с катушек слететь не долго, надо побыстрее с этим кончать! Влез на свою голову, герой…
- Веселишься один? – рычаще осведомился я. – Не хорошо… Не позвал старшего собрата…
Клякса вздрогнула и попыталась отползи от меня подальше… Мои глаза сверкнули сумасшедшим весельем.
- Куд-да? – сверкнувшие когти пригвоздили её к месту.
Обычно я не сую пальцы куда попало, но это заведомо слабый противник. Даже не противник, а так, мелочь… Но всё ж, как приятен страх, витающий вокруг этого полуразумного существа… Я внезапно поймал себя на том, что облизываюсь. Так, пора прекращать, срочно!
- Куда же ты направился, маленький? Не хорошо убегать от меня… Опасно для жизни. Ты же хочешь жить?
Я с улыбкой запрокинул голову и глянул на пятно. Оно задрожало и задёргалось, попытавшись протечь мимо моих когтей.
- Что, неужто не хочешь? – с весельем осведомился я и легко отодрал пятно от потолка, смяв в ладонях, как мячик.
Но испуганно пикнуло и затаилось. Я поднёс его на уровень лица и плотоядно облизнулся. Чужой ужас накрыл меня с головой… Мр-р-р, сейчас замурлычу от удовольствия…
- Ну что же ты спрятался? Испугался? И зачем? Я не страшный, просто слегка опасный… Ну же, открой глазки.
В тёмном шаре на моих ладонях неуверенно прорезались два горячих уголька. Я чуть кивнул, поощряя такое послушание. Пра-а-авильно, мне можно лишь повиноваться…
- Дар! Я еду приготовила, ты скоро? – раздался с улицы громкий крик Власы.
Я разочарованно оскалился. Глазки у шара пропали, а сам он задрожал, видимо, прощаясь с жизнью. Я глянул на него и раскрыл ладони, перестав удерживать.
- Беги, маленький… Беги, пока я разрешаю…
Ключевое «и не возвращайся сюда никогда» можно было пропустить за ненадобностью, шарик сюда ни за что больше не сунется…
Темненький вздрогнул, недоверчиво глянул на меня глазками-угольками, и резко прыгнул наверх. Протек по потолку и исчез на улице.
Я с усмешкой за ним проследил. Может, догнать? Его можно убить, выпив сущность… хотя-я-я… на мелочь всякую размениваться никакой выдержки не хватит, а окончательно с катушек слететь не хочется.
Я быстро, пока не передумал, перевоплотился. Со стоном упал на колени, держась за раскалывающуюся голову. Внутри души, довольно ухмыляясь, вновь прятался в свой угол довольный Сумеречный…
Что я делал?! Вот всегда у меня такой вопрос после превращения. В человеческом обличье осторожный (в меру), в виде Сумеречного я вообще забывал, что такое опасность и страх… Всю осторожность сносило ко всем кхаргам, и потом мне оставалось лишь ужасаться собственному безрассудному поведению.