Матово блестела чёрная чешуя, окутывающая хрупкое тело бывшего человека. Темные кожаные крылья распахнулись, как раз умещаясь в огромном пространстве залы… Стальным блеском сияли когти, блики солнца играли на белоснежных клыках, яростно бился о паркет чёрный хвост с игривой кисточкой, оставляющий на каменных плитах пола изрядные вмятины… И безжалостное кровавое пламя бушевало в глубоких, словно сама Тьма, черных, без белка, глазах…
Тем временем то, что раньше было Дарианом, вздрогнуло и растерянно осмотрелось. По его губам проскользнула плотоядная мечтательная полуулыбка, заставившая какого-то особо нервного аристократа упасть в глубокий обморок.
Зверь вздрогнул, посмотрел на упавшего, и в страшных, завораживающих глазах впервые мелькнуло осмысленное выражение... Звенящая тишина воцарилась в зале, казалось, что замерло само время. А монстр внезапно пошатнулся и начал падать, в полёте принимая человеческий облик. Тёмные волосы взметнулись над головой, из глаз пропала Тьма…
Император и Линион рванулись, вырываясь из ослабевшей хватки гвардейцев, и кинулись к другу. Дариан быстро приподнялся, сел на полу и помотал головой, словно стряхивая оцепенение. Огляделся. И грязно выругался, поняв, что всё было на самом деле…
ГЛАВА 1. Не было печали, так принца повстречали…
- Су-у-умеречны-ы-ый!!! А-а-а-а!!!
Послышался громкий треск веток и ещё один, даже более оглушительный, чем предыдущий, крик Анфисы, удивительно шустро для своей комплекции несущейся сквозь лес.
- Сумеречны-ы-ый!!! Клыкасты-ы-ый! Когтясты-ы-ый! Хвостаты-ы-ый! Стра-а-ашный, чё-о-орный! Спасите, люди-и-и до-о-обры-ы-ые!!!
Я горько вздохнул. Ну, Сумеречный. Ну, с когтями. Ну, клыкастый. Ну, хвост есть. И что? Стоило так орать?
Да и не страшный я совсем, просто экзотичный слегка... Где она страшилище-то увидела?
Чёрные, без единой светлой пряди, волнистые волосы, когти-клыки- чешуя-хвост. Можно ещё и крылья материализовать, но, боюсь, здешний лес этого не выдержит. Я, хоть и стройный, но покушать люблю... Следовательно, чтобы поднять в воздух этакую тушу, требуются совсем не маленькие крылья... То есть это чудо у меня три метра в длину и пять в высоту... Представили? А теперь подумайте, выдержит ли это берёзовый лесочек, в коем я нахожусь?
Ну ладно, вернёмся к нашим баранам. Как это их нет?! Есть! Одна, конкретно взятая, бараниха. Ну, или овца, это уж как вам больше нравится. Хотя на мой взгляд, Анфиса на безобидную овечку совсе-э-ем не тянет. В ней веса кило сто сорок, и ума та же цифра, но в миллиграммах.
Ну вот кто её потянул прогуливаться именно в том месте, где я решился принять свой второй облик?! Сидела бы себе спокойно дома... Нет, надо было на меня напороться! Хотя, я тоже профукал. Это же надо - не услышать слоновьего топота этой дамы!
Надо бы линять отсюда, а то скоро весь посёлок с вилами-мечами-стрелами пожалует... Если не побоятся, конечно. Хотя-я-я... Не, не побояться. Тысяча золотых, что давали за отдельно взятую (причём отдельно взятую от тела!) голову Сумеречного, хватило бы, чтоб всю жизнь жить лучше, чем некоторые лорды. Вот эта жизнь и вскружит голову моему поселению.
Ладно, не впервой! Я прислушался. Так и есть. Вскружила. Вдалеке слышится топот, подбадривающие выкрики. Пора-ка мне отсюда.
Я быстро принял человеческий облик. Черты смягчились, волосы уже не отсвечивали столь вопиющей чернотой, глаза вновь стали просто чёрными, без всяких алых всполохов. Всякие когти-клыки-хвосты убрались. Вот теперь пойдём и с удовольствием примем участие в веселье!
Я усмехнулся и пошёл на топот. Вскоре вышел к толпе, которая, организованно шумя, ломилась к тому месту, где я недавно был. Здесь были все: и мужики, вооруженные чем попало (один вон даже сковородку несёт, интересно, как меня ей убивать собрался?!), и женщины с детьми (глаза огромные-е-е, испуганные, но идут, любопытство гложет).
- Кого ловим? - звонко поинтересовался я, выныривая из полумрака вечернего леса.
Люди сначала шарахнулись, но, разглядев меня, презрительно сплюнули, проворчав что-то на тему: «Дар! Опять подкрадываешься, достал уже!».
- Сумеречного! - откликнулся мне Донв, староста наш, атаман пиратов суши в прошлом. – Говорят, завелась у нас эта важна птица.
Ну, разбойник он, проще говоря. Типичный. Высокий, широченный, с длинной бородой и свирепым взглядом. Один глаз пересекает застарелый шрам, память о былых сраженьях с императорской стражей.
Что? Что делает бывший атаман в старостах деревни? А мы все такие. Нет, не бывшие атаманы, а люди, по каким-то своим причинам скрывающиеся от стражи. У нас есть и наёмники, и откровенные бандиты. Но больше всего, конечно, воров и мошенников (этой публики вообще много, причём везде…). В общем, если захотите попрощаться с жизнью – добро пожаловать сюда!
Стражи злобно пыхтят на нашу деревню, однако их бюрократия им же не даёт нас вырезать. Нужны бумажки, доказательства вины, того, что этот человек действительно тот, кого ищут и прочая дребедень. А у нас неплохие спецы работают. За десять минут так изукрасят - мама родная не узнает, не то что всякие "свидетели преступлений"... Отличная вещь - бюрократия!
Мы дружной толпой двигались по лесу. Даже птицы примолкли, проникнувшись нашим воинственным, но уже раздраженным состоянием.
Рядом с Донвом, грозно размахивая вилами, шагал наш кузнец, Мыкола. Примечательная личность! Был личным кузнецом какого-то лорда, однажды расквасил тому нос. На беднягу за это быстренько навесили какое-то убийство и попытались арестовать. Да только Мыкола сообразительным оказался, стражу у себя в кузнице уложил и рванул сюда, своим становиться. Ну, а мы своих не выдаём!
- Люди, слышите, а как мы Сумеречного-то ловить собрались? Бают ведь, что он один армии стоит… Ну а мы что, на армию тянем, а? – заинтересовалась Лирта, невысокая брюнеточка с данными профессиональной воровки.
Я мысленно погладил её по хорошенькой головке. Хоть кому-то умная мысль в голову взбрела! Но до остальных так и не достучалась…
- А авось! Золотишко лишним-то не бывает!
А жизни лишними бывают, да? Я хмыкнул, тряхнул волосами и чуть не громыхнулся, зацепившись за какую-то ветку.
- Осторожней, Дар! – придержал меня за локоть Радер.
- Спасибо, - выдохнул я, выравниваясь и виновато улыбаясь невысокому щупленькому торговцу, невесть каким чудом попёршегося с толпой этих бесшабашных.
Радер лишь махнул рукой и вновь растворился в толпе. В народе бают, что он бывший чёрный гробокопатель, который умудрился скрыться от властей. Я этому верю, уж больно скользкий тип, самое то чужих предков грабить.
Да здесь у каждого своя история. У меня тоже. Для всех я - простой авантюрист, скрывающийся от последствий своих "шуток" над высокопоставленными особами. И это, конечно, тоже правда, но я - Сумеречный. Вот и весь сказ.
Кто такие Сумеречные? Ну, как это вам так сразу объяснить? В общем, когда-то, тысячелетия назад, орки принесли в подарок императорской семье какую-то штуку. Уж не знаю, как так получилось, но открыл её первым двоюродный брат императора. Наверное, он в тот раз из-под неусыпного контроля стражи сбежал, или ещё что. Меня там не было, не знаю. Но он поплатился.
Орки принесли тот ещё подарочек! Однако парень, присягнувший Свету, вместо того, чтобы преспокойненько (ну ладно, не преспокойненько, а в муках) умереть, выжил, да ещё умудрился как-то Тьму, коей в него шандарахнули, в себя запихать! Он и стал первым Сумеречным. Не Тьмой, но и не Светом, ещё не нечестью, но уже и не человеком...
Шли дни. И вот принц начал терять разум. Всё чаще в новолуние его стали находить среди деревень, где не осталось никого - всех там словно бы разорвал дикий зверь. Тьму не удерживали никакие запоры, никакая магия. А парень потом бросился с башни, не в силах принять очередного приближающегося новолуния. Видимо, всё-таки нормальный малый был, собой ради какой-то деревни пожертвовал. Сейчас бы такие власти были!