- Наслаждайся редкими минутами моего молчания, - фыркнул я.
Лионей вздрогнул.
- Ты полуэльф?!
Я аж поперхнулся от такого предположения.
- Ну уж нет, полуэльф у нас ты…
- Но… - Лин решил не верить. – Твои тонкие черты, выразительные чуть похожие на кошачьи глаза, прекрасное зрение и, как теперь выяснилось, отличный слух…
- М-м-м… Ты в меня влюбился?
Лин секунду раздраженно глядел на меня, а потом хмыкнул:
- Не девица, чтоб в тебя мог влюбиться…
- А такие комплименты-ы-ы… Вот бы так мне девицы говорили, а не какой-то аристократик… - протянул я.
- Я не какой-то! Я лорд лэ Лайгер!
- Да хоть сам император.
- Да-а-ар, а ты знаешь, что за такие слова можно и в тюрьму попасть?
- Ли-и-ин, а ты знаешь, что за критику верховной власти Эрлии можно схлопотать эшафот?
Нас прервал яростный вой гончих. Я резко остановился, пытаясь унять Сумеречного, почуявшего опасность. Не хватало ещё на глазах аристократов неконтролируемо перекинуться!
- К-как? – внезапно побелел Лионей. – Дар, они не могли очухаться!
Очухаться? Этот идиот что, им что-то отравленное скормил?!
- Вы чего застыли?! – рядом внезапно оказался кронпринц. – Лучшего времени не нашли болтовней заняться?! Пошевеливайтесь, они нас почти догнали! Или желаете покормить бедных голодных псинок?!
Э-э-э! Иронизировать – моя прерогатива!
- Лин, куда ты ходил?! – проигнорировал брата я, не трогаясь с места. – Ну?!
Страх начал постепенно сгущаться вокруг меня, а я ничего не мог с этим поделать. Лин смахнул со лба выступивший пот и выдал:
- Я ходил в лагерь Свиристелей. Они совсем недалеко от нас расположились, да и не скрывались, костёр развели…
- Кратко! – рявкнул я одновременно с Рианом.
- Я их пересчитал, где-то человек десять, - скороговоркой выдал Лин. – А там неподалеку волчьи ягоды росли, ну я и подмешал их гончим. Убойную дозу! Как они смогли оклематься?!
- Идио-о-от… - выдохнул Риан. – Гончие – магические существа, их волчьими ягодами остановишь лишь минут на пять, зато разозлишь... Кхарг! Почему ты меня не разбудил?!
Вой раздался совсем рядом, примерно где-то в двух километрах от нас.
- Бежим! – скомандовал я.
И куда только усталость подевалась…
Бег… Прерывистое дыхание… Мельком глянуть на спутников – пока держат мой темп но не знаю, на сколько их хватит… По идее, их должны учить лучшие, но я пока этого что-то не замечал…
Эй! Деревья, не попадайтесь мне на пути! Это опасно для вашей жизни... и моей головы.
- Ты как? – склонился надо мной брат, помогая встать. – Сильно ушибся?
Я вместо ответа красноречиво потёр будущую шишку на лбу… Никогда не думал, что ствол осины такой крепкий…
- Чего встали?! – раздраженно зашипел на нас красный от усталости Лионей. – Хотите стать обедом?
- А обедом нас и не сделают… - огрызнулся кронпринц. – Мы им живые нужны.
- Ты нужен, - правильно поправил я. – А мы с Лином вполне можем пополнить рацион этих милых щеночков…
Вновь напряг уставшие мышцы, заставляя себя улепётывать почти со всей возможной скоростью.
Мы должны успеть… Осталось выйти к реке, там оторвемся. Но, по моим прикидкам, до неё ещё где-то день нашего сумасшедшего бега… Наниматели не выдержат, да и я со своей раной скорее помру, чем выживу.
Торжествующий вой раздался совсем недалеко. Я уже слышал, как шелестит, сминается трава под огромными лапами похожих на псов существ… Слышал азартные крики Свиристелей…
- Не уйдут! – неожиданно четко прозвучал голос коричневоплащего.
Мы с Лином вздрогнули. Риан недоуменно на нас покосился – таким слухом брат не обладал.
- Не уйдём, - внешне спокойно согласился Лин, замедляя темп. – Останавливаемся, нам ещё понадобятся силы… Риан, как убивать этих тварей?
- Голову… отрубить, - вместо кронпринца ответил я, задыхаясь от бега. – Только шея у них чешуйчатая… и чешуйки у них… как камень…
- Или артефактом каким… - добавил брат и с надеждой посмотрел на мага жизни. – Слушай, Лин… а у тебя артефактик не завалялся?
- Если бы завалялся – мы бы не бежали сейчас как угорелые, а дали бой! – на одном дыхании выпалил каштановолосый.
Я поочередно глянул на парней. Как то всё странно… Словно бы какая-то игра. Я, авантюрист без царя в голове, самый страшный зверь планеты, улепётываю по лесу вместе с кронпринцем Эрлии и одним из вымерших магом жизни. Хотя, казалось, что мне стоит обратиться и покрошить всех гончих вместе со Свиристелями на фарш? Лишь то, что после того, как вновь вернусь в разум, буду горько рыдать над телами нанимателей… Сумеречному не понятен смысл слова «свой».
- Идите вперёд, - хрипло выдохнул, - я собью им запах.
- Как? – скривил губы в подобии улыбки брат. – Мы обречены.
- Нет! Если на них подействует моя магия…– резко выкрикнул Лин, выделяя предпоследнее слово.
В карих глазах Лионея на секунду мелькнул ужас и тихая безвыходная тоска... Неужели ни разу не убивал своим даром?! Боится его… Совсем как я – свою вторую половинку.
- Я уведу погоню, - настойчиво отмахнулся я от предложения Лина.
Просто не хочу, что б ты испытал весь тот ужас, что однажды почувствовал я, отмывая багряную кровь жертвы со своих перепачканных по локоть рук… Жертвы, просто оказавшейся не в том месте не в то время…
И Лин, и Риан промолчали, глядя как я скрываюсь в лесу. Лишь их губы одинаково сжались в тонкую полоску безвыходности. А ведь они ко мне тоже привязались… Или очередная маска для наивного меня?
- Будь осторожен… - то ли действительно это прошептал мой венценосный братец, либо показалось…
Буду. Всё-таки это моя шкура, а она мне дорога хотя бы как память обо всех неприятностях, в какие я с размаху влипал…
Приблизиться к радостно завывшим гончим оказалось легко – щеночки были ближе, чем я предполагал.
- Эй, собачки! – присвистнул я, выходя к погоне. – Куть-куть-куть, идите ка ко мне…
Чтоб оценить погоню, хватило одного взглядов. Десять Свиристелей, один мой знакомый коричневоплащый (да что ж я от тебя всё никак отделаться-то не могу!) и пяток гончих.
При виде меня стая радостно взвыла и кинулась вперёд, почти вырывая поводки-артефакты из рук своих хозяев. Горящие огненной бездной глаза на лысом собачьем черепе стали стремительно приближаться… Сердце забилось в двое быстрей, и даже увещевания, что я сам могу выглядеть страшнее, не помогли…
Чешуйчатая, твёрдая кожа плотно обтягивала весь скелет. Огромные лапы, заканчивающиеся длинными сверкающими когтями, легко взрыхляли землю, вырывая комья земли. Металлом отливали шипастые ошейники на шеях. За гончими тянулся еле уловимый флер тлена и смерти. В каждом плавном, хищном движении я ясно видел их желание подзакусить одним идиотом-Сумеречным, посмевшим встать на их пути… Пора сматываться.
Я развернулся, показал погоне неприличную фигуру из пальцев и уже было навострился слинять… Арбалетный болт в спину стал полнейшей неожиданностью… Я успел лишь коротко вскрикнуть перед тем, как потерял сознание.
…Очнулся я от того, что меня резко встряхнули, поднимая мою бессознательную тушку в стоячее положение и выливая на лицо воду. Я вздрогнул, приоткрыл глаза. И какие я ещё нашёл неприятности на свою…м-м-м… голову?
Хлесткая пощёчина подтвердила – неприятности большие. Тупо заныла простреленная спина.
- Бьёшь, как девчонка, - усмехнулся я.
Коричневоплащый скривился. По его породистому (в кой-то веки хорошо рассмотрел!) лицу скользнула недовольная улыбка. Ну да, жертва, вместо того, чтоб громко молить о пощаде, чего-то ерепенится. А что мне, следовать канону, что ли? Я – единственный и неповторимый!
Улыбнулся так плотоядно, оглядывая моих пленителей с явным интересом. Слегка призвать флер ужаса… Мужчины мигом занервничали. Что, не получается привычного допроса, а, г-гады?
- Где кронпринц? – удар коричневоплащего врезался мне в лицо. – Отвечай, падаль!