Утилизировать сосиски отчего-то не спешили. Эрл ругался, крыл всех матом, но неизменно приходил каждую ночь. А может быть, не только он. Были моменты, когда я переставал понимать, день на дворе или ночь — просто закапывался поглубже, и жрал, жрал, жрал. Однажды меня услышали. То ли, наконец, начали сгружать порядком протухшее сырьё, то ли ещё что. Я тогда спал, похрапывая, вырыв себе своеобразную колыбель. Услышали, обошли кучу по кругу, а затем заорали. Пронзительно, громко, кидаясь прочь. Я встал. С некоторых пор я мог подниматься на задние лапы, совсем как человек. Потянулся, протирая культями глаза, и обнаружил, что шерсть местами скаталась, а под ней была чёрная совсем нежная кожа.
— Он здесь! Скорее, скорее, — услышал дрожащий голос Эрла и понял, что лавочка прикрыта. Хотел было забраться повыше, чтобы хорошенько спрятаться, пока меня будут искать, но понял, что сделать этого не могу — слишком большой.
Я так мало двигался, что оказался непривычен к своей новой массе. Да и в целом не имел ни малейшего представления о том, как теперь выгляжу. Голоса всё приближались.
— Так как вы там говорите? Полукрыса? — иронично интересовался чей-то бас.
— Мутант! — вскричал Эрл, как будто это меняло дело. — Самый что ни на есть мутант! — Он был странно возбуждён, и если бы я не видел его глаза в первые секунды, то решил бы, что факт моего здесь наличия его осчастливил.
— Разберёмся, — уверили мужчину, и дверь раскрылась, пропуская говоривших внутрь. — Ну и где же ваш мутант?
— Он… — охранник растерянно вертел головой, — там, за кучей. — Но по классическому закону жанра за кучей никого не оказалось, зато початую бутылку увеселительного заметили все.
— Сперва просохни, пьянь, — по-доброму пожелали ему полицейские на прощанье.
— Всё. Увольняюсь, — заключил Эрл, буквально вылетая со склада и весьма удачно забывая закрыть дверь. Видимо, так судьба компенсировала свои предыдущие подарки.
Я облегчённо выдохнул, выходя из тени. Спина от неудобной позы затекла: «И сколько можно было с ним возиться? Мутант, тоже мне!» Вдруг замер, ощупывая лицо. Вполне себе человеческое лицо вполне себе человеческой рукой!
Нью-Йорк был неплох… Имел, конечно, свои недостатки, но в целом был достаточно недурным. Хотя я и не понимал, чем он настолько цеплял и манил к себе всех, до кого только мог дотянуться. Словно на пылающую «ловушку для насекомых» каждый стремился сюда, к искусственному свету ночных огней, а затем сгорал в их безразличном пламени, так и не успев насладиться.
Цена в жизнь за мимолётный миг иллюзий и обмана…
Неторопливо прогуливаясь по ночному городу, что нежно освещала красотка-луна, одаривающая своей лаской изгибы прочно стоящих небоскрёбов, я наслаждался прямохождением на двух конечностях и удивлялся, как порой мало нужно для счастья простому человеку. Ну или не совсем простому. Да и не человеку, в общем-то, но для инопланетного существа у меня было слишком уж много «земных» ощущений, а мысли не выходили за пределы простых категорий.
Я банально не знал, где собираюсь провести эту ночь. Я был «гол как сокол», в прямом и переносном смысле. Кроме обрывочных воспоминаний, мало-мальских представлений о том, где я сейчас нахожусь, и ужасающих способностей, у меня не было ничего, что могло бы остановить меня на пути к потере рассудка. Уж лучше бы остался крысой — лишило бы уймы проблем. Теперь же было необходимо что-то решать.
Например, я мог бы кого-нибудь убить, присвоив его место себе. Кого-нибудь похуже, поаморальней. Так, чтобы совесть иногда ворочалась, но недостаточно для того, чтобы проснуться. Однако вспомнившийся сюжетец «Преступления и наказания» подсказывал, что так не получится. Я не уверен, что способен убить просто так, исходя из собственной выгоды, но чувствовал, что если окажусь в смертельной опасности, рука не дрогнет.
«Человек без амбиций — всего лишь вертикальная лужа. А я, как ни странно, лужа амбициозная», — усмехнулся я про себя на очередную смутно знакомую мысль. Голова снова отдалась тупой болью. Так происходило всякий раз, когда мой разум выдавал нечто знакомое, выбивающееся из текущей картины, относящееся к моему туманному прошлому.
Мысли… Чёрт их дери! Почему же так сложно вспомнить, кто я? Почему моя личность — тайна за семью печатями? Говорят, что когда случается в жизни нечто такое, что не можешь перенести, сознание может закрыться. Запечатать фрагмент памяти и все смежные с ним воспоминания, чтобы спасти самое ценное — жизнь. Но тот мальчишка… Михаил… Да что с ним вообще могло такого произойти, и почему я так уверенно себя с ним ассоциирую? Мало ли, что это было — может, кто-то специально показал мне его, чтобы запутать. Или, на худой конец, он мог быть моим знакомым. Вот только где-то в глубине души я понимал, что мне просто хотелось бы выглядеть иначе. Иметь любимую женщину, уютный домик где-нибудь на окраинке — свой маленький укромный уголок, где всегда уютно и тепло.