Теон, глядя на Семь солнц, все ярче сияющих впереди, вслух выразил мысли обоих:
— Это созвездие не могла создать природа.
Его друг кивнул. — Я много думал об этом, но все еще это звучит фантастически.
— Возможно, что это дело рук не человека, — согласился Теон, — но наверняка разумных существ. Природа никогда бы не создала такого идеального кольца из звезд одинаковой яркости и цвета. И ничего подобного нет нигде во Вселенной.
— Но какой в этом смысл?
— Ну, могли быть разные причины. Возможно, это— сигнал, чтобы любой корабль, прилетающий в Галактику, знал, где искать жизнь. Может быть, это — обозначение центра галактического управления. А может быть, и почему-то мне кажется, — это — действительное объяснение, — это — просто величайшее произведение искусства. Однако глупо гадать сейчас. Скоро мы все узнаем.
Глава 15 ВАНАМОНД
Так, погруженные в собственные мысли, они ждали, в то время как Семь солнц с каждым часом смещались в сторону, затем они попали в странный тоннель тьмы. Одна за другой исчезли шесть крайних звезд, и наконец осталось только центральное светило, которое, хоть и не принадлежало больше их пространству, все еще сияло тем жемчужным светом, который выделял его среди других звезд. Его яркость увеличивалась с каждой минутой, и вскоре это была уже не точка, а небольшой диск, который тоже продолжал расти.
Прозвучало краткое предостережение — на мгновение в отсеке послышался звук колокола. Алвин вцепился в кресло.
Вновь ожили большие генераторы, и с почти ослепляющей быстротой появились звезды. Корабль вернулся в пространство, вселенную планет и звезд, привычный мир, где ничто не могло двигаться быстрее света.
Они уже находились в системе Семи солнц, и гигантское кольцо разноцветных шаров заполняло небо, и какое это было небо! Все известные им звезды, все знакомые созвездия исчезли. Млечный путь был не более, чем легким туманом далеко на краю неба: сейчас они находились в центре мироздания, и гигантский круг делил Вселенную пополам. Корабль по-прежнему продвигался к центральной звезде, окруженной шестью другими. Они сияли, как маяки. Рядом с ближайшей к ним звездой виднелись крошечные блестящие точки планет, миров, которые, должно быть, имели гигантские размеры, раз были заметны с такого расстояния. Величественность зрелища превосходила что— либо созданное природой, и Алвин понял, что Теон был прав. Эта идеальная симметрия представляла собой намеренный вызов, брошенный звездам, беспорядочно рассеянным вокруг.
Наконец стала ясной и причина необычного цвета центральной звезды. Гигантское светило, одно из наиболее ярких в Галактике, было скрыто оболочкой газа, смягчавшей ее излучение и придававшей ему столь характерный цвет. Туманность выделялась лишь благодаря побочному эффекту — смазанным линиям контура диска звезды. Но ее присутствие было несомненным, и наблюдатель все больше убеждался в этом с каждой минутой.
Алвин задумался, куда ведет их робот. Может быть, ему подсказывает его древняя память, или же определенные направляющие сигналы? Он полностью предоставил управление машине и вскоре увидел слабые искры, к которым они направлялись. Они почти терялись в сиянии центрального Солнца, и все же это были слабые отблески других миров. Их гигантское путешествие приближалось к концу.
Великолепная, светящаяся разными цветами сфера планеты находилась уже всего в нескольких миллионах миль от них. На ее поверхности никогда не было ночи, потому что как только заходило центральное солнце, на небе одна за другой появлялись другие звезды. В этот момент Алвину стали ясны последние слова умирающего Учителя: «Нет ничего прекраснее разноцветных теней на планете вечного света».
Они приблизились настолько, что могли различить континенты, океаны и легкую дымку атмосферы. Однако в очертаниях их было нечто странное, и тут они поняли, что граница между сушей и водой была слишком правильной. Континенты этой планеты не были такими, какими бы их создала природа, но насколько ничтожной была задача преобразования континентов для тех, кто манипулировал звездами!
— Это вообще не океаны, — неожиданно воскликнул Теон. — Смотри, на них видны следы!
Лишь когда они еще больше приблизились к планете, Алвин понял, что имел в виду его друг. Теперь и он заметил тонкие линии и полосы вдоль границ континентов. Это зрелище породило у него сомнения, потому что он слишком хорошо знал, что значат эти линии. Он уже видел их однажды в пустыне за Диспаром.