Шок был огромным, но он утвердил человечество как расу. Человек вернулся в Солнечную систему несколько грустнее и бесконечно мудрее, принося с собой накопленные знания. Он принял вызов и постепенно выработал план, дававший надежду на будущее.
Некогда основным увлечением человека были физические науки. Теперь он еще яростнее принялся за генетику и изучение возможностей людей. Чего бы это ни стоило, он должен был достичь предела эволюции.
Великий эксперимент потребовал всю энергию расы в течение миллионов лет. Всей борьбе, жертвам и упорному труду Рорден посвятил всего несколько часов в своем рассказе. Наконец человек достиг величайшей победы. Он победил болезни и мог теперь при желании жить вечно, он овладел телепатией и получил самую утонченную из всех сил.
Теперь он был готов вновь, основываясь уже на собственных силах, отправиться в огромные просторы Галактики. Он мог на равных встретиться с расами, населяющими другие миры и в полной мере участвовать в жизни Вселенной.
И он сделал это. Именно к этому периоду относятся, очевидно, большинство легенд об империи. Это была империя многих рас, но она была забыта в последовавшей драме, способствовавшей ее разрушению.
Империя существовала по крайней мере миллион лет. Она должна была пережить множество кризисов, может быть даже войн, но все это затерялось в союзе великих рас, вместе направлявшихся к зрелости.
— Мы можем гордиться, — продолжал Рорден, — той ролью, которую наши предки сыграли в этой истории. Даже достигнув пика развития, они не утратили своей предприимчивости. Сейчас это скорее догадка, чем точный факт, но точно, что эксперимент, предшествовавший падению империи, был предложен и претворялся человеком.
Исходя в основном из опыта, накопленного в процессе собственной перестройки, человек предложил предпринять попытку создания подобного существа. Это был величайший вызов, брошенный всем разумным существам во Вселенной, и после веков споров он был принят. Все расы Галактики объединились для его осуществления.
Полмиллиона лет отделяли мечту от ее реализации. Цивилизации развивались, погибали, вековые труды целых миров оказывались напрасными, но цель была достигнута. Когда-нибудь мы узнаем все об этом величайшем в истории эксперименте. Сейчас нам известно только то, что результатом его была катастрофа, чуть не уничтожившая Галактику. Об этом периоде Ванамонд не может дать никаких сведений, этот узкий промежуток времени заблокирован у него, но мы надеемся, что всего лишь его собственными страхами. В его начале мы видим империю в расцвете могущества, исполненную ожидания грядущих успехов. В конце, всего несколько тысяч лет спустя, империя пошатнулась, и сами звезды потемнели, как будто исчерпав энергию. Над Галактикой нависла тень страха, который связывают с именем Безумный.
Безумного нельзя было уничтожить, поскольку он был бессмертен. Его доставили на границу Галактики и там оставили в заточении. Как это было проделано, мы понять не в состоянии. Его тюрьмой стала странная, искусственная звезда, известная, как Черное Солнце, и там он остается по сей день. Когда Черное Солнце прекратит существование, он снова получит свободу. Однако, когда наступит этот день, сказать невозможно.
Глава 18 РЕНЕССАНС
Алвин оглядел притихший зал. Члены Совета большей частью неподвижно сидели в креслах, ошеломленно глядя на Рордена. Даже Алвина, который уже слышал историю по частям, рассказ Рордена не оставил равнодушным. Для членов Совета удар должен был быть ошеломляющим.
Рорден заговорил вновь, спокойным приглушенным голосом описывая последние дни империи. Это было время, — подумал Алвин, — в котором он с радостью согласился бы жить. Время приключений, величия и бесстрашия.
— Хотя Галактика и была опустошена Безумным, ресурсы империи все еще были огромны и ее дух непоколебим. С отвагой, которой мы можем только изумляться, великий эксперимент был возобновлен, и ошибка, вызвавшая катастрофу, была найдена. Были, конечно, и такие, которые протестовали против дальнейших работ и предсказывали новые катастрофы, но их протесты были отклонены. Проект, используя знания, накопленные на горьком опыте, продвигался вперед и на этот раз увенчался успехом.