Вудворту не надо было заботиться о большой семье, но он отлично понимал друга, так как сам остался практически без средств к существованию. Но Лиззи... эта чистая душой девочка тронула его сердце, и Генри искренне хотел видеть её счастливой.
- Но зачем Мэтлоку леди Элизабет? Она ведь ещё совсем ребенок! Почему такой пресыщенный женщинами человек как сэр Сидней решил остановить свой выбор на простенькой деревенской барышне без гроша в кармане, когда он мог выбрать любую великосветскую девицу с могущественной родней и хорошим приданым?
Кларенс сделал совершенно неописуемый жест руками и невесело рассмеялся.
- Понятно, когда этот вопрос мне задает моя наивная мать! Но ты? Неужели действительно не понимаешь, что зацепило графа в Лиззи? - он остро и насмешливо взглянул на тут же покрасневшего друга. - А что зацепило в ней тебя, Генри?
- Джордж, я бы никогда себе не позволил...
- Не оправдывайся! Я знаю, что ты вел себя по отношению к сестре безупречно. Но у Мэтлока нет наших проблем, поэтому он может жениться на любой, которую захочет. Хорошо быть богатым!
- Но будет ли счастлива леди Элизабет с таким человеком?
Кларенс тщательно вытряхнул в бокалы остатки бренди, со вздохом сожаления отставив пустую бутылку в сторону.
- Все хорошее когда-нибудь кончается! - философски изрек он, поднимая бокал.
Виконт смерил друга неожиданно веселым взглядом.
- Лиззи - Кларенс, - его голос почему-то таинственно снизился,- гораздо больший, чем я! А Кларенсы (поверь мне, Генри!) сведут с ума и не таких как Мэтлок, потому что сумасброды каких мало!
Он немного подумал, а потом как-то странно улыбнулся:
- И всё же никто из нас даже в подметки не годится миссис Харрис.
- Жена викария? - удивился Вудворт. - Миссис Харрис - само совершенство. Сдержана, умна и... ослепительно прекрасна!
- Генри, уж определись, в кого ты влюблен - в Мэри или в Лиззи? А может, в ломаку Меган?
Вудворт заметно смутился и покраснел:
- Сравнить мисс Грэкхем с твоей старшей сестрой всё равно, что глиняный горшок со статуэткой из мейсенского фарфора! Девица строила мне глазки, ну я и...
- Бывает! - добродушно согласился Кларенс.
- Что же касается миссис Харрис, то её викарию просто повезло. Обратить на себя внимание такой женщины!
- Это Мэри понадобилось приложить немало труда, чтобы он дождался её у алтаря!
- Шутишь?
- Ну разве самую малость.
Вудворт немного помолчал, а потом с нескрываемой злостью заметил:
- Да, из этой юной дамы получился бы хороший стратег: вон как хитро она завлекла Мэтлока в брачные сети своей сестры - попался, даже не заметив, что им манипулируют!
- Перед мистером Харрисом сэр Сидней - убогий аутсайдер.
Сэр Генри рассмеялся, недоуменно глядя на друга.
- Викарий?
- Мистер Харрис - человек особый! - голос виконта приобрел серьезный оттенок, и он перевел разговор на более приятную тему.- Может, опустошим ещё бутылочку?
- Не вижу причин отказываться!
СЕСТРЫ.
Лиззи провела не самую лучшую ночь в своей жизни. Она совсем недавно перенесла тяжелую болезнь, и девушке были известны её симптомы - и общая слабость, и озноб. Но Лиззи сейчас многое дала бы, чтобы просто мучиться от лихорадки, а не переживать вновь и вновь кошмарную картину, подсмотренную у озера. Меган и сэр Генри... он склонил к мисс Грэкхем голову и целует! Девушку немилосердно терзала ревность, заставляя метаться по постели и стонать в отчаянном бессилье.
- Лиззи, дорогая, - Мэри заботливо склонилась над сестрой и положила ей на лоб мокрую салфетку, - может, ты хочешь пить?
Девушка торопливо кивнула головой и припала к бокалу с водой, благодарно пожав руку сестры. Она хорошо осознавала, что без посторонней помощи ей со своей бедой не справиться.
- Мэри, ты когда-нибудь... ревновала?
Лиззи показалось, что у сестры чуть дрогнули губы в улыбке.
- Ревновала? Кого? Мистера Харриса? Лиззи, милая, он и измена - понятия не совместимые! Но, кажется, подобная проблема возникла у тебя?
Девушка долго молчала, глядя на сестру. Мэри сидела возле прикрытого экраном подсвечника и что-то шила. Пламя свечей освещало её аккуратнейший строгий чепец, высокий лоб, правильные черты исполненного покоя и уверенности лица. И Лиззи неожиданно задала себе вопрос: а любила ли кого-нибудь её всегда благоразумная сестра? Неужели неприятный гордец мистер Харрис был единственным предметом её нежных чувств? В это верилось мало.
- Сэр Генри и Меган Грэкхем целовались сегодня на берегу озера! - выпалила она.