— Что, мать его, он еще придумал? — нахмурился Риммер, поглядывая на письма.
— Он обручил меня, без моего на то согласия, — пробасил мужчина и прошелся пятерней по ежику черных волос, — пятнадцать, проклятых, лет назад.
Брат уставился на него выпучив глаза.
— Какого черта? Кто она? Зачем он это сделал? — вопросы сыпались из двадцатидвухлетнего парня, как из рога изобилия, и на каждый из них он с нетерпением ожидал ответа.
— Принцесса Шервудских волков, — услышав его слова Риммер громко присвистнул.
— Ты понимаешь, что это значит? — из его голоса пропали настороженные нотки и на их место вернулись радостные, — мы будем править севером! Это же самая большая территория, о которой мы могли только мечтать!
— Попридержи коней, брат. Претендовать на земли Шервудского клана мы можем только через три года, когда «моя невеста» достигнет совершеннолетия. К тому же ее папаша поставил условие, что передаст мне трон только после того, как я заделаю его дочурке щенка.
— Какого еще щенка? Шанс, что она твоя избранная один на миллион, а без этого, как все знают, детей не бывает.
— Бывает, если магов подключать. Думаю, он на то и рассчитывал.
— И что ты собираешься делать?
Тор недобро сверкнул глазами.
— Дождусь положенного срока, заявлюсь к северянам, обрюхачю девчонку и заберу себе все их земли.
— Похоже, отец принцессы даже понятия не имел, какому дьяволу продал свою дочь, — хмыкнул Риммер и хлопнул брата по плечу.
Глава 1
Северная провинция, наши дни
Кутаясь в теплую белую шубку и, все равно, чувствуя, как в каждую косточку проникает леденящий холод, а мороз щиплет порозовевшие щеки, Арьяна направлялась в сторону замка Эрвин, осторожно ступая по мерзлому декабрьскому снегу и все время одергивая промокший подол длинного красного платья.
Рядом с ней шла ее ровесница, кузина и лучшая подруга Элен, волчья кровь которой грела ее в зимнюю погоду, позволяя носить вместо шуб легкий кафтан.
— Дернул же тебя черт отправиться так далеко в лес. Сейчас обед пропустим, и моя матушка половину клана на уши поднимет, как в прошлый раз, — причитала девушка, поправляя спрятанные под косынкой косы.
— Как ты не понимаешь? — попыталась вразумить подругу принцесса, — я скоро стану королевой этих земель, а толком их даже не знаю. Сначала малая была, а потом родители…
Резко замолчав, девушка ушла мыслями в себя, не замечая, как скатывающиеся по щекам слезы, превращаясь в льдинки, падали вниз.
Заметив состояние принцессы, Элен остановилась и привлекла ее к себе, крепко обнимая.
— Уже год минул, милая. Смириться тебе пора, не вернутся они, — оттолкнув от себя девушку, Арьяна сделала шаг назад, гордо подняв голову.
— Их в лесу не нашли, значит живы! Может враги какие в плен взяли…
— Ага, и год кормят-поят, только вот весточку нам насчет откупа все никак не отправят, — Элен знала, что каждое ее слово больно ранит подругу, но не могла видеть слезы девушки, которая все никак не готова принять горькую правду, — метель страшная в ту ночь была. Ты не помнишь, в горячке лежала, пока одноглазая Женевьев тебя выхаживала. Заплутали в буране, да в речку… Смирись, родная! Замуж скоро выйдешь, королевой станешь, дитё родишь и жизнь наладится.
— Наладится, как же! — смахнув одетой в теплую варежку рукой последние льдинки, Арьяна нахмурила черные соболиные брови, — мало мне смуты в нашем клане, так еще и волк Алагридский ярмом на шее висит. Уже три месяца прошло с моего восемнадцатилетия, а он носа не кажет. Одна надежда, что забыл про меня, и про помолвку эту злосчастную, или сгинул в канаве.
— А я от торговок приезжих слышала, что он дьявол во плоти. Усмехнется, зубами щелкнет, и любая за ним хоть на край света пойдет.
— Вот пусть табуном и идут за этим «красавцем писаным», а мне он даже даром не нужен. Я тоже много что про него слышала: любитель войны развязывать, да женщин менять как перчатки. Варвар дикий! В их клане рабство процветает, да порядки звериные. Как представлю, аж жуть берет.
— До коронации чуть больше недели осталось. Нашему клану мужская рука нужна, королеву не из перевертышей они ни за что не признают, — Элен грустно выдохнула, бросив взгляд на видневшийся впереди замок.
Арьяна прикусила нижнюю губу, пытаясь сдержать улыбку.
— Выйду замуж за того, чье право на престол даже самые зубастые волки Шервудского клана оспорить не смогут.
— Это за кого же? — удивленно воскликнула Элен.
— За Стиву. Он ко мне давно клинья подбивал, но отец кого хочешь мог отвадить. А сейчас он мой лучший вариант. Сильнейший волк нашего клана. Мозгов маловато, но они ему и ни к чему. Север я ему все равно не доверю.