Я про себя наградила заносчивого парня красноречивыми эпитетами, но его указания выполнила. И точно: вдалеке виднелась едва заметная нить, соединяющая оба края ущелья. От одного взгляда на нее у меня подкосились ноги и слегка загудело в голове. Если сказанное Фином правда, то я даже не могла представить в каком состоянии были девушки, решившиеся стать на этот "мост". Что ими двигало? Вера? Любовь? Безумие?
Спустя полчаса все уже были поглощены обустройством лагеря: кто-то устанавливал шатры, кто-то окапывался с помощью магии и устанавливал силовые щиты, кто-то уже жег костры и занимался кухней. В целом все выглядели собранными, не скажешь даже, что это не действующее войско. Я даже заметила небольшую палатку с красным крестом, но кроме кушетки да десятка бинтов там ничего обнаружить не удалось.
— А где же крепость? — между делом, поинтересовалась я у Кита. — Арденс ведь что-то говорил о древнем укреплении или что-то в этом роде…
Кит же внимательно на меня посмотрел и отвел в сторонку. Мне показалось, что он беззвучно повторил одними губами "Арденс". Что ж, я оговорилась несознательно, но скрывать от братца правду о наших прошлых отношениях с драконом все равно не хотела. А о наших настоящих отнрошениях и сказать особо ничего не могла…
— Это не просто учебная тревога, ведь так? Будет война?
Я молча кивнула.
— Все действительно настолько плохо, что призывают даже спудеев?
— Все еще хуже. Но вы здесь не для сражения… Я надеюсь, — последнее я произнесла тихо, так как мой оптимизм, которым я смогла заразить даже Арденса развеялся вместе с мраком ночи. Проклятый Урх, а если я не справлюсь, а если… Да ведь что-угодно может пойти не так! Арденс говорил, что ущелье надежно закрывает границу и Арата еще ни разу не смогла ее пересечь здесь, но ведь все бывает впервые!
У меня вспотели ладошки и я потерла их, сложив лодочкой. Потом не удержалась и провела ими по лицу, судорожно выдыхая. Проклятое ожидание хуже всего!
На счастье, Кит увидел мое состояние и с расспросами не лез.
— Вот, смотри, — он указал в сторону ближайшей высоченной скалы. — Это и есть Дракова крепость. Она высечена в монолитной скале. Вон вход, окна…
И точно, если специально присматриваться, то очертания крепости были легко заметны.
— Сейчас там дислоцируется пограничный отряд, всего человек двадцать да два дракона…
Кит продолжил говорить, но я уже не слушала: от ближайшего валуна вдруг отделился Дарк, кротко мне кивнул, и снова слился со скалой.
Я снова резко выдохнула и прикрыла глаза, успокаивая сумасшедшее сердцебиение. Что ж, пора!
Глава 33
Арденс ждал нас с Дарком возле входа в Дракову крепость. Я же, увидев дракона, едва не бросилась к нему на шею. Смесь тоски, напряжения и переживаний удлиняли каждую минуту разлуки в десятки раз. А ведь виделись мы буквально пару часов назад. Проклятый Урх, план разлюбить Арденса, похоже, обречен на провал. Нет, он уже полностью провалился. И побег — хоть в Арату, хоть за сами Пустоши — уже не поможет. Да и голос разума, вторящий, что избранник моего сердца ужасный дракон, звучал все менее убедительно. Глупый разум — не смог уберечь слепое сердце, так оставалось надеяться, что он хотя бы достаточно сильный, чтобы не низвергнуться в пучину безумия после всех этапов Отбора.
Слава Всевидящему, бренные дела, такие как сохранение мира между всеми государствами Аринейского плата, здорово помогали отвлечься от сердечных переживаний.
Кит оказался прав: в Драковой крепости располагалась рота пограничных войск. Солдаты, что сейчас отдыхали после несения дозора, при виде Главнокомандующего засуетились в панике, потом же поспешно выстроились в шеренгу кто в чем был — полуголые, с пеной на лице и бритвой в руках, с дымящимися сигарами во рту… Арденс на ходу бросил "Готовность номер один, никого не впускать" и проследовал в дальний угол зала, где, скрытый пологом теней, прятался вход в мрачные туннели подземелья.
К моему удивлению, темно в коридорах было лишь первую сотню шагов, но чем глубже в скалу мы пробирались, тем светлее здесь становилось: черные гладкие стены издавали неуловимое свечение, позволяющее мне все хорошенько рассмотреть.
— Эти коридоры… Такие странные, их точно делали люди, ну или драконы? Они словно пустые кровеносные сосуды, — прошептала я приглушенно, проводя рукой по теплым камням тоннеля. Мне даже показалось, что я услышала глухой удар, словно…
— Это Сердце драконов, Анна, — ответил Арденс. — Так что ты угадала: мы, считай, идем по артериям, только вместо крови в них раньше бушевала магия.
— Но сейчас они пусты…
— Да. Реки силы истощились вскоре после гибели Драка Всемогущего. Да и вся крепость пришла в упадок. И сила драконов пошла на убыль. Она немного увеличилась после войны с Аратой, но общей тенденции это не меняет.
— И проблемы с рождаемостью начались тогда же?
— Немного позже, но, уверен, это связано. Ты же видишь, даже Отборы не всегда гарантируют появление детей. Арагвард, да и Бахтиеор тому примером.
— Но в твоей матушки трое сыновей, это немало…
— Да, при чем от разных мужчин. Поразительная плодовитость… Которая полностью опровергает легенду об Истинной паре, не так ли?
Я затаила дыхание, но постаралась, чтобы голос мой прозвучал невозмутимо:
— Понятия не имею. Я ведь не посвящена в эту историю. Может рас…
— Вот и славно, — перебил меня Арденс. — Избранная, возможно, и существует, но сама легенда — просто приукрашенный фольклор. Не бери в голову.
— И все же мне интересно, — ответила со всей доступной беззаботностью. — Если ты опасаешься, что я повторю судьбу тех несчастных девушек, то не волнуйся. Я, как целитель, знаю много куда более приятных способов самоубийства, а к Драковому ущелью даже подходить боюсь.
Арденс резко остановился и развернулся ко мне. Я же влетела ему в грудь.
- Любовь или есть, или же ее нет, — сказал, пленяя мой взгляд своим. — Если есть, то за нее нужно бороться до последнего вздоха, невзирая ни на какие сказки, предсказания и прочие суеверия. Забудь о легенде, Анна.
И, как и следовало ожидать, после слов Арденса и вплоть до выхода из подземелья, ни о чем другом, кроме легенды, думать я больше не могла.
Вскоре мы выбрались наружу. И, к моему огромному потрясению, оказались мы на вершине горы. А подъема-то даже не чувствовалось! Вершиной оказалась довольно большая плоская площадка, что, в нашем случае, было довольно удобно. Феликс уже ожидал нас здесь, заботливо укатанный коконом теплоты и помещенный на воздушные носилки.
— Я в облике дракона его перенес, под пологом невидимости, — пояснил Арденс. — Ты готова?
— Сейчас!? — я вроде, как и была готова, но сердце все равно пропустило пару ударов.
Дракон кивнул:
— Репортеров больше чем достаточно, им снизу будет все прекрасно видно. Маги-бродкасты готовы транслировать наше представление на главной площади Дракгарда, а также на всех границах. Что же касается Араты… По моим данным, сам Герштандт с наследным принцем решили лично посетить погранзаставу, так что им посчастливиться увидеть своего родственника воочию — вы будете стоять на краю скалы и будете хорошо заметны. Также ваши огромные проекции поднимем выше гор, чтобы твоя Альма-матер и Рица также могли вас лицезреть. В случае успеха, о нем моментально узнает полмира.
— Как и в случае провала… — пробормотала я, склонившись над Феликсом.
— Ты справишься, Анна, — услышала я краем уха, так как уже полностью погрузилась в создание обратного плетения. — Я не сомневаюсь.