Вроде всё в порядке.
Жертва завозилась на покрытой редкой соломой земле - да, не лето уже, поди, холодно.
Я подошла к мальчишке, развязала путы. Герой, демоны тебя сожри! Сражался неумело, бесполезно, но яростно. Даже синяк мне умудрился поставить на предплечье. Зря. Лишь раззадорил меня и получил кулаком полбу - вон какой отпечаток чернеет! Мальчишка завозился свободнее, сонно похлопал глазами и ласково улыбнулся. Все они ласковые после Питания - побочный эффект, до сих пор никем не объяснённый. Почему Жертва тянется к мучителю после того как из неё вытянули все соки? Это ведь болезненно, ой, как болезненно.
- Госпожа-а, - ласково. Словно котёночек мурлыкнул мальчик.
И этот туда же. Ручки тянет как к мамке.
Я безжалостно отстранила протянутые пятерни, разодрала рубаху на груди мальчишки - ишь ты, прав был староста, не дожил бы мальчонка до зимы, рёбра как стиральная доска, гематомы на местах органов - печени и желудка - живот немного вздулся, видно от голода - и, придавив ребёнка рукой к земле, безжалостно начертила ногтем по коже руну Жертвы. Мальчик взвыл и постарался отстраниться, но я держала крепко. Ну, всё, теперь никуда не убежит откуп селенья. Вот уже и глаза стали белеть, зрачок высветлился до голубого.
Теперь пора. Охота не ждёт.
Выпорхнув их ангара, мельком заметила отражение в луже: белые как у мертвеца волосы и льдом горящие глаза на заострённом как у зверя лице. Ну что ж, в конце концов, никто не говорил, что чёрный маг должен быть красивым.
***
Я была уверена, что тварь засела в лесу и ждёт меня. Примерно три к пяти - как подсказывал дар, а этой вероятности всегда хватало для стопроцентной уверенности. Перепрыгивая через коряги и ямы, радовалась тому, что в этот раз зелье "Ночка" попалось отличное - каждый корешок, каждая ниточка мха выделялись чётко и ясно, утопая в разнообразной гамме зелёно-жёлтых оттенков.
Тварь засела в самой глуши - кто мог сомневаться? - и ждала, утробно порыкивая в темноту. Дар путеводной нитью подсказывал дорогу, поэтому пробегая между плотно сомкнутыми стволами деревьев или перепрыгивая кусты, я могла не опасаться неожиданного нападения. Тварь была впереди, и до неё оставалось ещё несколько километров.
"Умбра" - хорошее зелье. На всю ночь оно лишало усталости тело, заставляя сердце вырабатывать постоянные дозы адреналина. Была вероятность умереть от приступа, но в маги не берут трусов или слабаков. Потом, уже утром наступит откат. Страшный, мучительный, и лучше деревенским этого не видеть, но тогда я буду уже далеко, и Жертва, отдав последние крупицы своей жизненной силы, поддержит моё тело. Такова её доля и моё спасение. Семь к десяти, если быть точным. Но и этого хватало.
***
Само болото было впереди, но под ногами то и дело хлюпало, а осока цеплялась за носки сапог. Он здесь. Я его чую. Кислый запах с привкусом тлена и солёного животного пота на языке. Он пропитал им каждый лист, траву и даже камень. Облака, что нависли над нашими головами и посыпали нас моросью и те пахли им. Сколько же он здесь сидел? День? Два? Не до-рассказали мне что-то селяне...
Засады не было. Не было ни ударов исподтишка, ни вырытых ям, ни спрятанных капканов. Он просто ждал меня и наконец, увидев цель, вышел на тропинку.
Я тихо ахнула, про себя отметив правильность надетой кольчуги.
Это был не Живодёр, не Мученик, и даже не Пожиратель. Это был Хозяин Смрада - редкость, от того более пугающая - демон прорвавшийся через Колодец.
Огромная фигура под три метра, мощные руки почти по колено сжимали полуторник в три четверти его роста. Ноги, чуть согнутые в коленях. Сальные чётные волосы патлами свисали на лицо, закрывая его едва ли не полностью, лишь большой звериный нос выглядывал наружу, да провал пасти зубрился клыками. Маленькие чёрные глазки светились разумом и похотью.
А я-то дивилась, почему большинство жертв женщины?
- Ты хоть говорить умеешь? - насмотревшись, обратилась я к демону, поправляя чуть покосившейся наколенник.
- Умею, - отчётливо прохрипел голос демона.