В общем, дракон был очень заметной и привлекательной для эльфов личностью. Звали его Плющ, видимо из-за цвета. Драконы вообще любят выбирать своим детям растительные имена, ориентируясь на цвет. К эльфам он прилетел из-за любопытства. Долго задерживаться, естественно, не собирался, а то вдалеке от своего пробоя в родной мир они довольно быстро начинают глупеть. И в целом Плющ был личностью приличной, изучающей магию людей и способы взаимодействия с этой магией.
А еще дракон, привлекая к себе внимание, отлично его отвлекал от всего менее заметного. И пока эльфы радостно носились вокруг столь экзотического гостя, тихо и незаметно успело произойти множество событий.
Во-первых, по дворцовым паркам и садам разбредались ежики, которых привез с собой один из гостей. Они тихо перефыркивались. Шуршали в кустах, а один даже зачем-то сломал неприметный синий цветок, растущий среди других таких же цветов. Часть ежей после этого вернулась к своему хозяину — странноватому и улыбчивому типу, приехавшему вместе с Яфином и Риви. Часть стала разбредаться по городу. Причем, если бы кто-то за ежами сумел проследить, он бы быстро убедился, что бродят они не бессистемно. Особенно те, которые в итоге пришли к пустующему дому, в котором в последнее время происходило какое-то шевеление. Шевеления, кстати, никто не замечал, дома по соседству тоже пустовали. И их вскоре вообще должны были снести, потому что место было проклятое, жить там было нельзя, а разбить парк вполне себе можно.
Во-вторых, одна из чаек, которых притащил с собой все тот же Яфин, дождалась момента, когда стражник, приставленный к клетке для наблюдения за подозрительными птицами, отвлечется, шустро прошла сквозь прутья, не потревожив спавших товарок, а потом просочилась в стену. У чайки были дела, предчувствия и странные ощущения, так что рассиживаться в клетке ей было некогда. Ну, и проследить за жителями дворца незаметно не помешает. Особенно за некоторыми.
В-третьих, королева, пока муж был занят гостями и не обращал внимания на ее отсутствие, спала на полу. В окружении скошенных собственноручно на рассвете трав, свечей и странных волнистых линий, нарисованных угольками из сожженной вчера пахучей ветки. Увидь кто-то эту картину, с легкостью бы понял, что королева занялась каким-то ритуалом, может даже тайным, известным только в ее семье. Но точно бы никто не догадался зачем ей это понадобилось. Как никто до сих пор не узнал, зачем королеве столько вьюнков и почему она раз в два месяца обязательно ездит к небольшому озерцу на самой границе Великого Леса. Красивому такому озерцу, в которое водопадом впадала небольшая речушка, протекавшая по землям, захваченным белокожими пришельцами из другого мира.
А в-четвертых, злой и недовольный Хурхштумишс, посланец Великого Вхедахрарраха, смотрел в медное зеркало и на непонятном языке что-то шептал. И из зеркала ему отвечали. И да, переговорщик, чье имя эльфы были неспособны правильно произнести без тренировки, не забыл возвести вокруг себя защиту, в том числе и от подслушивания. Потому что он собирался поставить на место одного наглого человечка. Да так, что никто даже не догадается, что с ним на самом деле произошло. И он сам не догадается. Будет думать, что просто не повезло. Что просто начало слишком часто не везти. Ну, с кем не бывает?
В общем, Яфин насчет переговорщика не ошибся, он был мстительным и решительным. Способным наплевать на прямой приказ собственного повелителя, лишь бы перестать чувствовать себя оплеванным глупцом.
Традиции
От своих планов Яфин не отступал. До праздника оставалось совсем немного времени. Белолицые видимо вели переговоры с начальством, уточняли что еще такое интересное можно рассказать эльфам и можно ли оторвать голову одному наглому природнику. В общем, занимались ерундой на взгляд что Яфина, что Вани, что даже дракона. Потому что ни один из них не мог вообразить достаточно глупых эльфов, которые возьмут и бросятся спасать соседей, наплевав на то, что на захваченной ими территории все еще не работает магия. А обещаний, что захватчики свой занятный барьер возьмут и снимут до сих пор не было. И у параноика красноперчаточника родилась теория, что белолицые рассчитывают на то, что эльфы увидят, как грандиозно они проигрывают своим врагам, перепугаются, пропустят на свою территорию и позволят ваять новый барьер, пока враги до них не добежали.
Как ни странно Яфин, Ваня и дракон, которые в то утро выслушивали монолог не шибко трезвого Аталаро, были с его теорией согласны. Потому что белолицые старательно пугали своими врагами и при этом даже не пытались о чем-то договориться. И это при статусе переговорщиков. Распинался красноперчаточник изначально перед драконом и был в тот момент пьян в зюзю. Добрый ящер его немного отрезвил и позвал на помощь Ваню, потому что не знал, что делать со странным остроухим человеком дальше. По какому поводу напился, Аталаро, естественно, не признался, но говорил так туманно, что, наверное, даже Ванины ежики понимали — мужик решил немного расслабиться и увлекся. Причем, судя по оговоркам, в компании собственного телохранителя. Хорошо их у него было несколько, может даже несколько десятков, просто они маскировались под случайных прохожих.
Потом красноперчаточника удалось прогнать от дракона и, не отказывающийся от своих планов Яфин, уверенный, что с некоторыми планами нужно поспешить, пока не стало поздно, отправился к отцу Риви. С личным делом, для которого требовалось состроить официальное выражение лица. Спокойное такое и величественное. И не улыбаться, чтобы никто не заподозрил в несерьезности намерений.
— Зараза, — пробормотал Яфин, которого, как назло, тянуло улыбаться и хихикать. Видимо что-то нервное. Хотя чего там нервничать? Родители аспирантки, в отличие от самой этой бестолковки, запросто упускающей все, что кажется ей неважным и неинтересным, о традициях королевства, где сейчас живет их дочь, отлично осведомлены. И что означают частые походы по приличным заведениям с последующим дарением амулетов и просто красивых мелочей, знают.
Как потом оказалось, выдающиеся родители бестолковой аспирантки даже знали, что Яфин захочет избавить себя от кучи проблем, добавить их разным нехорошим личностям и ускорит процесс приобретения жены. Они его ждали, похоже, еще вчера ждали. Потому что веточка сребролиста, которую родители девицы на выданье ставили в вазочку на столе при виде потенциального жениха, успела слегка потускнеть. Сами родители изображали, что только-только проснулись, никого в гости не ждали и понятия не имеют зачем к ним явился природник с соседнего материка. Видимо на дочь пожаловаться хочет, учится дочь плохо, учителя не слушается.
Они так этого не знали, что кэрэ Ларан, матушка Риви, бросила школу на своих землях, в которой была главой совета и преподавателем, и совершенно случайно примчалась в столицу. Ага, прямо посреди экзаменов, часть из которых она принимала. Военный советник Энрей тоже ни о чем не догадывался, естественно, и именно поэтому случайно надел парадную форму. Яфин, увидев эту форму, белоснежную, с вышитыми серебром внизу рукавов веточками все того же сребролиста, почувствовал себя голодранцем. Хотя вряд ли эльфы пытались добиться именно этого. Похоже, надевать форму, если имеешь на нее право, при виде мужчины, явившегося требовать себе твою дочь, одна из эльфийских традиций. Которую Яфин благополучно упустил.