– А отец знает, куда направилась маленькая принцесса? – ни капли не повёлся на мою грубость его величество.
Опять желает сдать меня? Вот же… Вздохнув, я дала себе пару секунд на размышления и в итоге спросила:
– Что вы хотите за своё молчание? Моё согласие на брак?
– Ваше согласие я получу и без шантажа, – несколько оскорбительно отозвался мужчина. – Я лишь хочу узнать, куда вы собрались. Собственно, это и было моим изначальным вопросом.
– Не волнуйтесь, не к любовнику. Я невинна, и это подтвердит любая магическая экспертиза, в том числе проводимая на ментальные помыслы. Хотя… быть может, не стоило вам об этом говорить и моя распущенность бы вас оттолкнула? Правда, учитывая вашу дерзость, вполне возможно, что притянула бы.
Король слушал меня молча и отчего-то улыбался, будто наш диалог доставлял ему какое-то извращённое удовольствие. А может, и правда, он – извращенец? Кошмар! Тогда понятно, почему он в двадцать восемь лет до сих пор не женат. Бежать от него надо и как можно дальше.
– Вы необычная принцесса, – внезапно произнёс он, и мои щёки вспыхнули. – Не такую я ожидал увидеть, когда прибыл сюда.
Но я не я, если так просто приму комплимент. Воспитанная отцом и в отсутствие матушки, я не научилась женским премудростям и кокетству, а оттого совершенно не умела принимать любую похвалу, вместо этого ершусь, как ёжик.
– Необычная – слишком относительное, неизмеримое понятие, – опустив на секунду взгляд, отозвалась я. – Что такое обычность? У нас, в Бриоле, обычными считаются семечки подсолнечника, а вот на родине у бабушки, куда я ездила на летние каникулы, обычными считаются семечки буза – подземной тыквы. Подсолнечник настоящая экзотика в горах. Так если я для вас необычна, быть может, вы просто мало местных девушек встречали?
– Видите ли, принцесса, – он наклонился ко мне, – меня не интересуют местные девушки, не по статусу. И пусть хоть каждая жительница Бриоля будет похожа на вас, как вы меня убеждаете, я всё равно выберу вас.
– То есть единственное, что вас интересует в избраннице, это её статус? – несколько разочарованно спросила я.
– Разумеется, – без зазрения совести подтвердил Владыка, будто это было само собой разумеющееся. – Я король Рамании, и не имею права заключить союз с девушкой, стоящей ниже меня по положению.
Я горько усмехнулась.
– Вот как? А у нас в Бриоле так не заведено. У нас выбирают супругу по любви, как и супруга. Поэтому мне очень жаль, но одобрения вы не получите.
Я развернулась и собиралась уйти, но мне вслед донеслось:
– Видимо, вам было бы легче, если бы я солгал? Расточал комплименты и уверял, насколько покорён именно вами, вместо того чтобы искренне заявить о своих мотивах и рассуждениях на тему брака? Я ведь не говорил, что не могу полюбить свою супругу, я лишь утверждал, что не каждую мне позволено полюбить. Вас – позволено.
Я вновь развернулась к Владыке. О, сколько он пробуждал во мне эмоций, с ума сойти! Ещё ни один мужчина не мог оторвать меня от важных занятий, кроме него. А этот стоит, зыркает своими невероятными зелёными глазами, и у меня чуть ли не ноги подкашиваются.
– Сейчас я должна прыгать от радости? – уточнила елейным голосом. – Ведь меня должна приводить в восторг перспектива породниться с самими Раманскими! Вы, видимо, к таким реакциям девушек привыкли? Мой вам совет: езжайте к этим девушкам, с ними у вас больше шансов на счастливые отношения.
Он молчал, лишь на губах играла улыбка, но не добрая, а предвкушающая, словно он не принимал мои слова всерьёз. Точно шовинист! Натравлю на него свою бабку-гномку, она быстро его на место поставит. И покажет, какие конкретно горы нужно свернуть ради её драгоценной гномьей внучки.
– Позвольте не воспользоваться вашим советом, – наконец отозвался он и тряхнул головой. – Так куда вы собрались на ночь глядя? Уж не на озеро ли к нимфам?
К нимфам! Точно! А ведь это идея. Можно взять его с собой, а после попросить лесных дев закружить его, отвлечь. От них ещё никто не уходил.
– Конечно, – широко улыбнулась я. – Хотите со мной?
– Жажду, – почему-то без тени страха отозвался Владыка.
Может, он самоубийца? Что ж, лесные нимфы будут рады такой компании. Как ни крути, а он привлекательный в общепризнанном восприятии. Высокий, широкоплечий, с густой копной красных волос, а эти лазорево-зелёные глаза… Ух!
– Тогда идёмте, – в итоге сдалась я. – Только… я не могу показать вам тайный ход, поэтому вы должны придумать, как украсть принцессу из дворца.