— С чего вдруг такая честь? И что вообще планируется? — она совсем ничего не понимала. Только перемены — редко к добру.
— Тар Даллириг велел тебе передать… — вот с этого момента и нужно было начинать! Даллириг Этран, заместитель ректора, был мстительной заразой и просто нехорошим нечеловеком. Не терпел отказа, ни во что не ставил женщин и презирал людей. Как ни удивительно, она умудрилась попасть во все три неблагоприятные категории. И все ещё существовала.
— И какую гадость наше недремлющее зло придумало на сей раз? — невольно передернула плечами. Холодно уже.
А она опять не купила более теплую одежду. Нет, была хорошая, парадная кофта. Но её раз наденешь на работу — и всё, прощай красивая одежда. Вот теперь и поплатилась за дурацкие траты.
— В общем, справишься — одарят золотом, мож даже помогут устроиться на другую работу, ты девка умная. Ну а нет… — великан виновато пожал плечами — уволят же ж. Понимаешь.
Понимает. А ещё под ложечкой так засосало, что возникла мысль — не лучше ли сейчас самой уволиться? Слишком предчувствие дурное. Но дома младшие. Им нужна еда, одежда, книжки для подготовки к начальной школе. Да и деньги на эту самую школу. Потому что в бесплатной для бедняков ничему толком не учат, да и обстановка такая, что страшно ребенка отпустить.
— В чем подвох? — нахмурилась, переступая с ноги на ногу.
Командовать компанией слуг, конечно, нелегко, но она за что только не бралась последние годы.
— Так это, — гролл потер широкой ладонью лоб, нахмурился, зашевелил губами, явно что-то проговаривая, — сбор тут будет. Аристох-краты приедут.
Сбор? Какой ещё сбор?
— Не — гулко хлопнула ладонь гиганта так, что колонна вздрогнула, — отбор, во! Именем Госпожи Великой Тьмы Император объявляет XVI Отбор Невест для Темной Знати!
— Ох ты, — вскрик сорвался с губ и испуганно растаял в воздухе.
Сердце судорожно забилось в груди, едва не выскакивая. Нельзя ж так пугать. Отбор. В Академии. Не её дело судить о делах императора и других тёмных, но всё это казалось странным. Последний Отбор проходил тогда, когда она была ещё совсем мелкой и, конечно, ничего о нём не помнила. Честно говоря, даже смутно представляла, что это такое. Да и к чему ей интересоваться? В этих Отборах только знатные дамы участвуют, да и те выбираются каким-то особым способом.
Дарна сжала зубы. В Бездну! Самую далекую и тёмную. Хоть отбор, хоть целое нашествие темных лордов и прочей аристократии. Если это даст возможность поднять близняшек на ноги… Они ототрут Академию так, чтобы блестела сверху донизу. и ни лорд Этран, никто другой не придеруться.
— То-то и оно, — Ширах почесал затылок. Мощная чуть зеленоватая ладонь хлопнула по блестящему затылку гролла, — ты уж не подведи, Дарка, не умею я шибко с лордами-то общаться. Придется тебе.
Это было уже хуже, потому что она тоже не слишком жаловала общение с представителями знати. По большей части её в Академии никто не замечал — убиралась она либо очень рано, либо слишком поздно. А в редких случаях… ещё ни разу это столкновение не принесло ничего хорошего. Ну, кроме предложения стать любовницей Моррига дарх Сальтар, младшего сына семьи Сальтар. И от этого предложения она бегала, как от огня. И сама мысль о нём — и предложении, и о самом Морриге, с его вечно самодовольной улыбочкой, была отвратительна! А уж если Морриг польстился на ту физиономию, которую все могли наблюдать в Академии… со вкусом у него явные проблемы. Настолько всеобъемлющие, что тут только целители и помогут.
— А… кто будет говорить, что нам делать? Кто за праздник-то отвечает?
— Так магистр Этран же!
Вот и пришла она. Та самая черная полоса. Которая бесконечная — и до самой…
Проклятье! Темные маги злопамятны, а этот — в особенности. Остается надеяться только на то, что праздник он завалить всё же не хочет. Хотя — долгое ли дело скинуть самозванку и взять на её место любую толковую служащую из специальных компаний в городе?
— Вот, — она так задумалась, что не заметила, как гролл что-то протянул, осторожно кладя на ладонь, — это ентот, а-ва-нс-т. Магистр передать велел, ежели согласишься.
Сердце трепыхнулось в груди. Наверное, у неё даже губы задрожали. Почти пятьдесят серебряных — это треть золотого. Огромные деньги. Невообразимо большие для неё. На них она сможет к Новогодью накупить малышам подарков и, может, даже маленькую ёлочку поставить. Они обрадуются. И можно будет купить себе одежду для холодов и новые сапожки взамен осенних. И отложить на первый год обучения в платной закрытой школе…