Его лицо было совсем близко. Мерцающие глаза притягивали взгляд, а пахло одуряюще знакомо. Сандалом и сталью.
Она не плакала столько лет. И теперь с каждой слезинкой, казалось, тяжесть на душе становилась меньше. Нет, она не собиралась доверять лорду. Но она была ему благодарна за эту небольшую передышку. За возможность поверить в чью-то доброту. И готова была отплатить всем, чем сможет.
— А как же работа? — голос звучал уже лучше, только немного хрипло.
— Вы раздали все необходимые указания, так что я проконтролировал, чтобы гостевые комнаты были закончены. Сегодня к вечеру гостьи будут заселяться. Завтра вам придется поучаствовать в координировании, поскольку необходимо утвердить программу мероприятий на время отбора и соотнести её с занятиями адептов. Кроме того, нанять обслуживающий персонал на время отбора и проконтролировать украшение академии. Ваши работники знают своё дело, вам останутся, в основном, организационные вопросы, поскольку быт Академии вы уже изучили более чем неплохо, а отрывать преподавателей от их непосредственных обязанностей не хотелось бы.
Наверное, у неё даже глаза загорелись. Нет, она никогда не мечтала быть руководителем, и уж тем более — организовывать праздники. Но это было гораздо лучше, чем бегать в обнимку с верной шваброй по коридорам Академии и играть в полосу препятствий с лабораториями, где адепты осваивали свою силу.
Желающих поступить на место обслуги в Академию было не так много в том числе и поэтому. Жизнь она как-то дороже. Но ей пока везло.
— Спасибо, милорд… — осеклась, — магистр… Я всё обязательно сделаю! Но сегодня позвольте мне уже уйти домой, — сказала неожиданно твердо.
Оставаться будучи в сознании в чужом доме было… неуютно. Мысль о том, что этот мужчина видел её в таком неприглядном состоянии, была откровенно неприятной. Больше всего хотелось забыть обо всем и вернуться к прежнему размеренному существованию.
Мужчина смерил её задумчивым взглядом — и в этот момент он вдруг показался много старше, чем раньше. Возможно, он бы нашел причину её не отпускать. Отговорил бы или придумал что-то ещё. Но в этот момент у мага завибрировал переговорник, и он поспешно вышел. А, спустя несколько минут, внизу тихо хлопнула дверь.
Только бы здешний замок оставлял возможность спокойно выйти из помещения!
Ей повезло. Первый раз, когда она нашла вещи — причем, платье была не её, совершенно новым, тёплым и зимним, из дорогой ткани. А вот пальто — то самое, уже полюбившееся. Пальцы машинально погладили мех.
Ничего не поделаешь — придется идти. Она не думала о том, как же хочется остаться. Дом был один их тех, которые выделяли преподавателям. Он стоял наверняка в дальнем конце парка, где жили те из профессоров, кто предпочитал оставаться на территории Академии. Здесь было тепло и просторно — два этажа, несколько гостевых комнат, внизу — просторная кухня, гостиная, небольшая комната для слуг. Захотелось помечтать, что они с мелкими живут вот в таком доме. Ни шума и гвалта по утрам с улицы. Ни грохота повозок. Ни тесноты маленьких комнат. Вот только удивительно пусто.
Это не было ясно сразу — спальня выглядела достаточно обжитой. Но, заглянув в пару комнат, она поняла, что здесь нигде нет вещей. Личных вещей. Как будто лорд просто принес её в первое попавшееся, хоть и удобное помещение, но сам здесь не жил и не оставался.
Странно. Всё слишком странно. Хотя, возможно, ему выделили этот дом, как проверяющему со стороны императора. А сам он наверняка имел собственное жилище в столице, вот дом и пустовал.
Выйти ей действительно удалось, когда на самом пороге повело от слабости. Дверь беззвучно закрылась, как будто отрезая дорогу назад. Пришлось поспешить. Сумка её тоже нашлась в спальне, так что деньги были. Один раз можно нанять и возницу, благо, юркие узкоглазые ирши, городские собраться фавнов, были повсюду.
— На Искроцветную! Пятый дом, пожалуйста! — выпалила, запрыгивая в повозку у ворот.
Выбраться удалось незамеченной — всё же сейчас шли занятия. К сожалению, как бы ни хотелось, но сегодня придется привести себя в порядок. А за дела как следует взяться завтра. И ни в коем случае не вспоминать ни сны, ни ухоженные красивые руки с заостренными когтями. Руки с мозолями от оружия. Руки, которые ухаживали за ней. Зачем, если он так ничего и не потребовал? Решил отложить? Она не понимала.
А дома ждали дети, настырная хозяйка и усталость. Усталость и странная тоска, которая засела глубоко внутри и не давала покоя. Как будто она забыла что-то важное. Как будто оно прошло мимо неё и вот-вот растает. Она только и успела, что заварить себе целебных трав, попить горячего отвара с вареньем и немного повозиться с Кайли и Дарином. Мелкие остались сегодня спать с ней, на узкой постели. Слишком соскучились. Переживали. Поглаживая одновременно две растрепанные головенки, она провалилась в сон, пропустив и ужин.
Что ночью снилась — не помнила. Ни жара, ни бреда не было, даже горло успокоилось. О болезни напоминала только легкая слабость. Чем же таким мог её лечить этот странный ледяной маг? Или приводил целителя?
— Дай-йи, — Кайли требовательно подергала за подол. Ясные голубые глаза малышки смотрели вопросительно, — Даййи, лаботай холошо, ладно? Чтобы в плаз-ник с нами осталась?
Она помнит о том, что в прошлые праздничные дни Дарне пришлось работать, потому что им иначе не хватило бы денег на оплату жилья… К горлу невольно подступил ком и она наклонилась, крепко обнимая сестренку:
— Обязательно отпраздную в этот раз с вами дома, — тепло улыбнулась выглянувшей хозяйке, кивая, — арна Нелла, я постараюсь сегодня забрать непосед пораньше!
— Ничего страшного, Дарнари, милая, — женщина светло улыбнулась — она действительно любила детей и к самой Дарне относилась очень тепло, — мне только в радость. Ваши просто умники — старательные, любознательные. А Дарин уже читает, да так быстро!
— Спасибо, тетушка Нелла, — невольно расплылась в улыбке, чувствуя, как на сердце становится тепло. Мир не без добрых людей.
Академия встретила шумом. Несмотря на ранний час, кареты подъезжали одна за другой ко второму входу. Не толклись, а соблюдали некую загадочную очередность. Матушки-поварёшки, она готова своей любимой шваброй поклясться, что здесь половина высшего света! Ох, что начнется! Слава тьме, что общаться с ним не придется.
— Эй, служанка, — Дарна не сразу поняла, что зовут именно её.
Морозец обжигал щеки, первый снег не растаял и радовал взгляд белоснежным покрывалом на мостовой, и она чувствовала себя совершенно иной, шагая по мостовым столицы в элегантном теплом пальто и зимних сапожках на каблуке. Только вот тёплый пуховой платок на голове выбивался из общей картины, но шляпка и шапочка показались ей слишком хлипкими для такой погоды.
— Эй, ты, оглохла что ли? — грубый голос ворвался в мысли, заставляя резко остановиться и обернуться.
Слуга слез с запятков одной и карет и теперь недовольно смотрел на неё.
— Прошу прощения, арн? Вы обращались ко мне?
— К кому ещё, — кустистые брови мужчины сошлись на переносице. Он выглядел недовольным и явно хотел сорвать злость на ком-нибудь ещё.
— Чем могу вам помочь? — то, что он обратился к ней, вполне понятно. Она уже успела прицепить медальон, обозначающий принадлежность к персоналу Академии.
Нужно быть вежливой и улыбаться. “Да так, Дарька, шоб они прикидывали, сожрать ты их хошь или на радостях только понадкусываешь” — как комментировал это гролл Ширах.
— Найдите моей госпоже немедленно комнату! Мы ехали издалека и устали, а нам заявляют, что все комнаты, выходящие в парк, уже заняты! Госпоже нужен свежий воздух!
Первое правило — никогда не спорить со скандалистами. Улыбкой, которая расцвела на её губах, можно было сразить в этот момент самого взыскательного мужчину. Дарнари и сама не поняла, откуда взялось это будоражащее настроение, но она всё с той же улыбкой легонько коснулась руки родового служащего — судя по ливрее, в род он вошел уже давно, даже до заслуженного доверенного лица поднялся — и ласково пропела: