— Ах, конечно же, давайте я вам немедленно помогу! Постараемся исправить это недоразумение, устроим вашу госпожу со всеми возможными удобствами! Уверяю вас, что виды на парк — далеко не самые красивые! Думаю, специально для прекрасной юной леди, у нас найдется очаровательная комната!
Кажется, желание спорить у мужчины пропало. По крайней мере, взгляд сделался каким-то едва не стеклянным, он улыбнулся почти благожелательно и даже поблагодарил:
— Вижу, в Академии, наконец, взялись за ум. Старательную прислугу нанимают. Госпожа моя, выходите, прошу вас, с экипажем нас в ворота не допустят, — вздохнул досадливо.
Если она ожидала увидеть после этих слов роковую вздорную красотку — то просчиталась. Из кареты спустилась, оперевшись на подставленную руку мужчины, невесомая хрупкая девочка. Леди точно достигла возраста совершеннолетия? На вид так и не скажешь ведь. Длинные светлые косы, тонкая талия, тоненькие же ручки, прячущиеся в рукава роскошной шубы из белого меха. И глаза. Поразительно чистые, наивно-детские. необычного серебристого оттенка.
— Эр-графиня Эльрита дарх Таро, — с гордостью представил слуга.
А леди неожиданно светло улыбнулась.
Дарх Таро. Совсем недавно она что-то слышала об этом роде, но вот где и о чем шла речь?
Впрочем, неважно. Если сначала у Дарны и были мысли отыграться на очередной заносчивой аристократке хоть немного, то теперь они сменились на противоположные. Эту девочку хотелось устроить как можно лучше. Видно же, что совсем домашняя и почти не выезжает — вон как крутит головой!
Снежная принцесса. Только улыбка солнечная.
— Вы мне поможете, — она не спрашивала. Просто протянула свою маленькую ладошку, затянутую в перчатку — и стиснула пальцы Дарны.
Голосок у снежной феи был такой же тихий и нежный, как и её суть. Переливался, звенел, как хрусталь. Ей бы в горах жить, парить над снежными шапками вольным духом… Что за глупые мысли?!
— Пойдемте, миледи. Устроим вас как можно лучше. Ваш багаж доставят вслед за вами. Не волнуйтесь, — обернулась уже к слуге, — всё непременно будет в полном порядке, я прослежу!
На этаже гостей было шумно. То и дело сновал нанятый персонал, раздавались чьи-то выкрики, звенели звонки для прислуги. Лишь её снежная фея шла молча, глядя по сторонам и чему-то улыбаясь. И — странное дело — недовольные крики становились тише, чуть не подравшиеся из-за чего-то полуодетые леди тотчас исчезли из поля зрения, а сама атмосфера словно стала умиротворённее.
— Вот — открыла дверь в комнату, что была чуть меньше других. Зато выходила она, как угловая, не в парк, в сторону леса. Вид огромных высоких деревьев завораживал. Уже многие столетия этот лесной массив так и оставался нетронутым в центре столицы, — надеюсь, в этой комнате вам будет спокойно. Она немного меньше других, зато воздух здесь тише, с улицы шума не слышно и …
— Мне все очень нравится, — девушка улыбнулась тепло. Лицо как будто осветилось изнутри, делая её удивительной красавицей, — спасибо вам за помощь, леди Алари.
Откуда она знает её имя? Ведь она так и забыла представиться!
— Я ничего не сделала, кроме как выполнила свои прямые обязанности, — усмехнулась, — поскольку именно я распорядитель отбора — прошу, обращайтесь в любое удобное для вас время. Скоро вам принесут багаж и помогут устроиться. Добро пожаловать в Академию Аллирии и на Отбор!
— Это будет интересно, — вдруг задумчиво произнесла леди, глядя куда-то в пустоту перед собой, — он виноват, но позаботится теперь. Ещё не поздно. На пути Зимы не встанет ничто, — девушка вскинула голову, и стало ясно, что её глаза затянуты странной белесой дымкой. Но прежде, чем Дарна успела окликнуть её или привести в чувство, та продолжила: — ничего не бойся. Никогда не отступай. Снежные пределы ждут. Мать-зима ждёт. Ты подарена льдами. Он готов принять. Выбор уже сделан.
Да что ж такое происходит! Или… мысль скользнула в сторону, вспомнив, наконец, ходившие по столице сплетни. Род Таро, кажется, славился пророческим даром. Как про них говорили — все с чудинкой. Вот только считалось, что дар этот ими был утрачен уже несколько поколений назад. Как и кровь древнего народа снегов, которая вошла когда-то в их семью.
— Идите, леди Алари. Я со всем справлюсь сама, у вас много дел, — с той же мягкой и доброй улыбкой её выпроводили из комнаты, оставив в смятенных чувствах.
К счастью, дел было действительно слишком много, чтобы была возможность как следует осознать всё произошедшее. Последующие дни слились в вереницу беготни, споров, решений, срочных дел и осознания того, что, покусай её вредный трау, многое нужно было сделать уже вчера!
Поэтому, когда, наконец, наступил день Церемонии Выбора, на которой кандидатки должны были либо получить из артефактной чаши особый отличительный знак участницы Отбора, либо выбыть, Дарнари только возблагодарила всех богов, что дожила. Вот сейчас можно будет, наконец, немного вздохнуть. И уйти домой пораньше… Никаким ледяным лордам не было места в её голове. И хорошо. Это давало возможность глупому сердцу успокоиться.
Гирлянды мягко переливались над головой. Еловые ветви, украшенные магическими шарами, пахли лесом, хвоей и морозом. И настроение, вопреки общей усталости, было по-настоящему чудесным. Она ещё успеет посмотреть представление ледяных магов, посвященное началу Зимы и открытию Отбора!
— Ты идешь, Дари? — с лёгкой руки неугомонного Аэррата все бытовики теперь называли её так.
С ними действительно удалось быстро сойтись и завести если не дружеские, то приятельские отношения. Только альвийка её игнорировала. Но, по крайней мере, не строила козни. Так ей казалось.
— Да, — поднялась на гудящие ноги и подошла к окну, немного приоткрыв створку.
В комнату ворвался холодный воздух, и ей мигом стало легче. Почему? Это всё относилось в копилку странностей. Их становилось всё больше, и возникало неприятное ощущение, что вскоре количество перейдёт в качество. С весьма неприятными последствиями.
— Всё готово? Гости собрались? А адепты где? Церемония сейчас начнется?
— Пощади, я не могу ответить на столько вопросов одновременно, — раздался весёлый голос, и в дверях показался и сам Гарро.
Он переоделся в белое. Белые брюки, светлые высокие сапоги с тиснеными синим узором и белоснежный камзол с яркими пуговицами-сапфирами и мерцающими запонками. Белое и синее. С его белыми волосами и светлыми, словно прозрачными, глазами он не смотрелся блеклой тенью. Напротив. И уж меньше всего напоминал мага-бытовика. Кто-то, кажется, в данный момент не считал нужным поддерживать рушащуюся легенду.
— А сам-то готов? Или не прихватил ритуальный клинок? — усмехнулась, покачав головой. За окном снег падал крупными клочьями, и она теперь совершенно отчетливо видела резвящихся в воздухе снежных духов.
Хотела подшутить и поддеть, а вместо этого напоролась на серьезный, задумчивый взгляд.
Он переоделся в белое. Белые брюки, светлые высокие сапоги с тиснеными синим узором и белоснежный камзол с яркими пуговицами-сапфирами и мерцающими запонками. Белое и синее. С его белыми волосами и светлыми, словно прозрачными, глазами он не смотрелся блеклой тенью. Напротив. И уж меньше всего напоминал мага-бытовика. Кто-то, кажется, в данный момент не считал нужным поддерживать рушащуюся легенду.
— А сам-то готов? Или не прихватил ритуальный клинок? — усмехнулась, покачав головой. За окном снег падал крупными клочьями, и она теперь совершенно отчетливо видела резвящихся в воздухе снежных духов.