Хотела подшутить и поддеть, а вместо этого напоролась на серьезный, задумчивый взгляд.
— Нет, оставил дома. Оружие на Церемонию Отбора имеют право брать с собой только телохранители особ императорской крови и охрана невест. А ты так и пойдешь в этом? — он выразительно посмотрел на её строгое темно-синее платье из мягкой шерсти. Одно из тех двух, что подарил лорда Аргон.
— Отличное платье, — ответила невозмутимо. Знала она, какое безобразие Гарро мечтал на неё нацепить. В нём не на зимнее представление нужно идти, а на то, которое приличные девушки должны десятой дорогой обходить! — что именно тебе не нравится? Правда нам всё равно уже пора!
Усмехнулась про себя, увидев, какой досадой блеснули глаза двуликого. Темнит он, ох темнит. Вышли они вместе, Нария — бытовичка-человек не отставала. У она-то не упускала возможности построить Гарро глазки и продемонстрировать некоторые выступающие части тела. Вот только тот, похоже, остался безразличным.
Народу было множество. Огромный зал, предназначенный для общих собраний адептов, был переполнен. Сцена ярко освещена и украшена крутящимися шарами, огнями, еловыми ветками, иллюзиями падающего снега, шумящего древнего бора…
Отдельно от общей толпы стояла стайка девиц, где Дари заметила и свою “снежную фею”. Та, как и обычно, витала где-то в своих снежных облаках, не обращая ни на кого внимания. Другие оживленно и взволнованно переговаривались.
Раздался громкий стук — это распахнулись вторые двери. Именно через них прошла величественная делегация. Тёмные и… раньше она никогда не видела снежных детей вживую. Конечно, снежными детьми их прозвали в народе, на самом же деле эту расу называли альгарилами. Жили они в горной стране, что начиналась у северных отрогов империи и тянулась до самого Искристого моря.
О самих альгарилах известно было мало. Они почти ни с кем не общались и не выходили к другим расам. Теплое время года они, вопреки сказкам, переносили вполне спокойно, но жара им была неприятна и вызывала недомогание. Это то немногое, что было известно. Кроме того, что около века назад, когда отец нынешнего императора едва не потерял трон, именно этот народ пришёл ему на помощь. Уж о чем и как они договаривались — неизвестно, но спустя два года после восшествия на престол Дарниан Первый Освободитель привел в империю жену альгарилку. Белокожую, беловолосую и недоступную, как отроги гор. Новая императрица подарила мужу одного-единственного наследника. Зато какого. Мага-дуала, который обладал способностями альгарилов и темной силой отца. Под управлением императора Аргонара Аллия забыла о бедах.
Но слухи продолжали ходить. Слухи о том, что долг перед ледяными остался не выплаченным до конца.
И вот теперь они тут.
По толпе пролетел тихий шепот, девицы завертели головами, кто-то едва не вскрикнул, кто-то захмыкал озадаченно и принялся строить теории.
— Что им тут понадобилось?
— Почему император попустительствует снежным тварям?
— Ты смотри, как пыль все перед ними! Никого не замечают!
— Разодеты как будто они тут главные!
Дарна смотрела во все глаза. Удивительные. Сердце замерло от восхищения — чистого, искреннего. Она любовалась пятью мужчинами, буквально плывущими над толпой, без всякой задней мысли, как прекрасной картиной. Высокие, стройные, гибкие. Действительно, их кожа была странной, искристо-белой, словно снег. Волосы длинные, у каждого уложены в несколько кос и перевязаны разноцветными лентами. Лиц отсюда не разглядеть. Но она даже не сомневалась, что они прекрасны.
Альгарилы поднялись вместе с темными на помост и рассредоточились по нему. Рядом с императором остался лишь один.
Но вот Его Величество поднял руку — и все замерли.
— Добро пожаловать, талы и талли, на сегодняшний знаменательный праздник! Сегодня начнется новая веха в жизни Империи! Сегодня самые прекрасные и талантливые из юных дев смогут состязаться не только за внимание наших принцев, но и за внимание лучших аристократов Империи и королевства Альгар!
Голос императора разнесся эхом по всему залу. Лица не разглядеть, но она помнила портреты. Аргонар дарх Неаррон был весьма впечатляющим мужчиной лет около сорока человеческих на вид. Высокий, черноволосый (хотя, говорят, что цвет волос у Его Величества мог и поменяться в зависимости от настроения), он унаследовал от матери яркие серебристо-голубые, словно первый лед, глаза. Черты лица чуть грубоватые, резкие. Взгляд тяжелый, пронзительный. А вот тот самый голос — внушал. Потрясающий, низкий, бархатный баритон. Ох, кажется, судя по тому, как смотрят некоторые адептки и преподавательницы, они не прочь сразиться не за внимание принцев, а за самого императора!
Постойте, что он сказал, Альгар? Альгарилы будут участвовать? Похоже, этот вопрос интересовал не только её. Его Величество улыбнулся — и, судя по вздохам дам, они на многое были готовы, чтобы император так улыбался лично им.
Когда ещё она такое увидела бы? Действительно, стоило работать эти дни, как проклятой! Всё же как повезло ей с Академией! Будет, что мелким рассказать… Дарна порадовалась, что её почти не видно из небольшой ниши, куда удалось втиснуться. Несмотря на то, что зрелище было потрясающим, чувствовала она себя крайне неуютно. Не дай бездна кто-нибудь заметит!
— Я бы также хотел сообщить вам сегодня ещё одну новость, — кажется, император действительно был чем-то доволен, — вернее, о ней скажет Апологет Третьей ступени Льда Ильданир Стужа.
Альгарил, что стоял возле императора, легко кивнул головой:
— Я рад приветствовать жителей Империи. И рад сообщить, что данный Отбор призван объединить наши государства, которые давно уже являются близкими союзниками, — голос альгара был сухой и тихий, шелестящий зимней поземкой и столь же вкрадчивый, — если такова будет воля матери-Зимы, наши народа окончательно объединятся после окончания Отбора, и королевство наше вольется в Империю, оставив за собой право на внутреннее самоуправление.
Зал буквально взорвался. Даже магички, совершенно далекие от политики, понимали, какое огромное значение имеет объединение двух могущественных союзников. Вот только радовались этому далеко не все. Казалось бы, разве можно кого-то бояться сильнее, чем тёмных? Но тёмные маги были давно своим злом, знакомым, а вот ледяные… Их опасались по-настоящему.
— Что ж, — громкий голос императора разом заставил всех замолчать, — оставим обсуждения. И поприветствуем самые прекрасные цветки империи и королевства, которые явились в этот день сюда. Арка Выбора готова! — после этих слов тёмного в конце зала, что был ближе к Дарне, совсем рядом, вспыхнула искристо-тёмным светом с фиолетовым сиянием, арка-дуга. — Да начнётся Выбор! И пусть сама богиня Зима выберет достойнейших!
Девицы как-то разом замялись, сбились в толпу, смотря на переливающуюся арку. Как будто чего-то опасались. Конечно, она читала об Отборе то, что ей оставил лорд Аргон, но об опасности Арки там, кажется, не было сказано ни слова.
Но самая храбрая всё же нашлась. Светло улыбаясь, шагнула вперёд, словно протанцевала, её снежная фея. И Арка, под которую вступила леди Эльрита, осветилась снежно-сиреневым сиянием.
Глава 4. Не посещай церемонии темных.
Неожиданно поток девиц оказался куда более обширным, чем предполагалось раньше. Даже некоторые адептки решили испытать удачу — и вполне успешно! Однако, были и не самые счастливые случаи. Так Дарна и узнала, что будет, если в Арку войдёт недостойная. До этого Арка лишь оставалась тускло-тёмной под очередной неудачливой кандидаткой, а здесь…
Не то, чтобы девица в вызывающе-алом платье до пола, которое обтягивало её фигуру перчаткой, вызывала симпатию. Скорее, наоборот. Аристократка кривила зло рот, явно внимательно следила за чужими неудачами и чужим успехом. До тех пор, пока не пришла её очередь. Вернее, она сама не решила пойти, довольно грубо оттолкнув с дороги девушку в форменном платье травниц.