И Арка над ней стала ослепительно-белого оттенка, а потом раздался… визг. Визг, горькие рыдания, угрозы, причитания…
Когда подбежавшая охрана и целители вывели из-под арки девушку, половина народу, кажется, едва не упала от смеха.
Платье было посечено снежной крошкой, волосы — застывший ледяной ком, а вместо симпатичного девичьего личика — мохнатая звериная морда. Уж очень на кабанью похожая….
В ответ на выкрики и угрозы один из альгаров лишь бросил коротко:
— Арка не допустит зла. Кто злое задумал — тот свою суть покажет.
После этого несколько девушек ушли. Но Церемония продолжилась.
Что ж, пожалуй, пора и ей идти домой. Аэррат куда-то пропал, но она ему ничего и не обещала. Завтра должны выплатить ещё часть основного вознаграждения, если она всё верно поняла, а, значит, мелких ждут сюрпризы к Новогодью!
Замечтавшись, она пропустила момент, когда попала в небольшой затор из прибывающих и отбывающих кандидаток. Толпа закружила, завертела и… выплюнула почти у самых сводов Арки.
Дарна отшатнулась, чувствуя, как заливает щеки краска стыда — слишком много взглядов скрестилось вмиг на её фигуре. И пусть она принарядилась в одно из тех платьев, что принёс когда-то лорд, но другие то девицы и завиты, и накрашены, и разодеты… Видно, что она здесь чужая, что по ошибке в этом зале и на этом празднике.
Бывают мгновения, когда просто накатывает оцепенение. Так и с ней произошло. Словно язык присох к нёбу. Хотелось провалиться сквозь пол и поскорее сбежать. И вдруг один из ледяных шагнул вперед и требовательно приказал:
— Идите, леди!
И ноги сами понесли её вперёд. Прямо под Арку. Это было совсем не страшно, только в груди снова беспокойно заворочалось что-то жаркое, закружилась голова — и вспыхнул вокруг нежный свет, даря ощущение покоя и защиты.
Растерянная, она очнулась уже по ту сторону арки.
На запястье таял узор — сверкающая снежинка.
Тот самый ледяной, что приказал ей войти под своды артефакта, стоял прямо перед ней. У него были удивительные глаза. Ни белка, ни зрачка — только морозная синь. Но не холодная, а какая-то… своя. Как мягкий пушистый снег, что согревает замерзшего в лютую стужу.
Сознание затопила паника и осознание беспомощности.
Бледная узкая ладонь с длинными серебристыми когтями легла на плечо..
— Поздравляю, наречённая избранница Зимы, — без тени иронии шелестнул альгарил. Тот самый, что объявлял о возможном объединении после императора!
— Альг Ильданир! — к ним спешили тёмные. Показалось, или император повернул голову, тоже смотря в их сторону?
Руки задрожали. Как же это случилось? Это просто ошибка. Чудовищная, глупая насмешка.
— Мне надо домой, — шептали пересохшие губы.
— Что произошло? — к ним подошёл один из тех тёмных, что были в свите императора. — Так понимаю — это незапланированная участница? — тёмный посмотрел неласково. Его аура полыхнула, вызывая отчетливое неприятие и страх.
И вдруг ледяной встал перед ней, словно заслоняя.
— Напротив. Самая долгожданная. Мать-Зима давно ждала свою крестницу. Очень хорошо, что девочка пришла сюда. Это не случайность, дарх Райвар. Это — судьба.
Что? О чем они говорит? Кажется, они оба с тёмным были удивлены до предела. Творилось что-то невообразимое.
Ей показалось, что в толпе мелькнуло лицо лорда Аргона — и исчезло. Возникло острое ощущение беззащитности перед переменами. Конечно, она могла попробовать развернуться и сбежать — но что это даст? Найти её легко, спрятаться с детьми — негде. Но, может, стоит попробовать объяснить? Отказаться? Это же смешно. Она не леди, аристократам не нужны такие жёны. Да и она сама замуж выйти не жаждет совершенно.
Вот так просто, да. Всё равно она уже давно может считаться старой девой. В её возрасте в деревнях у девок уже трое по лавкам. Да в маленьких городках — тоже. И она была бы полной дурой, если бы посчитала, что какой-то выбор Арки заставит аристократа с ней считаться.
Наверное, она попятилась. Желание исчезнуть было просто нестерпимым, но… Это но. Снова.
— Что-то арна не выглядит довольной, — к обсуждению присоединился ещё один тёмный. Высокий сухощавый блондин в черном мундире без знаков различия. На руках — тонкие белые перчатки. Неужели заклинатель? Или проклинающий?
— Боюсь, лучшее, что мы можем сделать — попытаться замять эту историю, — тот самый дарх Райвер задумчиво взъерошил ёжик волос.
Дарна и не заметила, как все трое ненавязчиво оттеснили её в сторону от Арки. Через неё пока никто так и не прошёл. Других кандидаток тоже видно не было. Похоже, их отсюда выводили через соседнюю дверь, к которой она так стремилась.
— Темнейшие… лорды, — она буквально заставила себя заговорить. Слушать, как её судьбу решают вот так, походя, было куда неприятнее, — пусть мать-Тьма вечно укрывает вас своим плащом! Позвольте мне сказать!
Двое ободряюще улыбнулись. Один скривился. Понятно, кто есть кто.
— Я очень благодарна вам, — она коротко поклонилась ледяному, — за участие, — вечно эти аристократы решают за других, — но хотела бы отказаться от чести участвовать в этом Отборе. Я знаю, что не подхожу в жёны знатным господам и не хотела бы оскорбить их своим присутствием, — пусть провалятся пропадом!
Вот только чем дольше она говорила, тем напряжённее становилась атмосфера. И, если дарх Райвер одобрительно кивал, то вот в снежных глазах альгарила отчетливо проступало какое-то неуловимое чувство, похожее на разочарование. Как будто она обманула его в самых лучших надеждах! Как она это поняла? И сама не знала. Будто холоднее стало.
Второй тёмный вдруг весело хмыкнул и — рассмеялся! Самым бесстыдным, возмутительным образом! Да так заливисто, как конь — сроду так лорды не ржали у всех на виду!
— Ох, она тебя сделала, Иль! Будешь знать, как лезть со своими зимними заморочками! — И, уже посерьезнев, добавил, поворачиваясь к ней. Глаза у него было чернильно-черные, едва зрачок виден, как у кота. — К сожалению, маленькая арна, есть одна проблема. Мы не тираны и не насильники — загонять на Отбор тех, кто быть здесь не желает. Все те девушки пришли сюда совершенно добровольно, потому что это — действительно большая удача и честь. Я не могу ничего сказать о ваших внутренних качествах, уме и знаниях, но могу сказать одно. Я тоже не слишком верю, что из служанки получится леди. Вот только покровительница нашего драгоценного союзника ясно высказала свои пожелания. И кто мы такие, чтобы спорить?
— Знак на вашей руке, — альгарил прикрыл глаза и едва слышно вздохнул, словно коря коллегу за резкость.
Она же была благодарна. Лорд не стал юлить — высказал всё прямо и честно. Обидно — да. Но ни слова лжи. Это она тоже ценить научилась,
Апологет Зимы протянул руку — и коснулся её ладони. Его пальцы не казались холодными — разве что приятно прохладными. Но важнее было другое — под его касаниями отчетливо проступала снежная звезда на запястье, наливаясь светом.
— Знак поставлен самой богиней. Мы не в силах бороться с выбором великой стихийной сущности. И нам, и вам, юная леди, придется с этим смириться. Вам придется честно участвовать в Отборе, прилагая к этому все усилия. Кто знает, — губы ледяного мага вдруг тронула задумчивая усмешка, — кто на самом деле достоин победы. И кто сможет её удержать.
Тьма предвечная, чтоб им кошмарики снились до конца жизни! Зима-матушка захотела, а ей — расхлебывать! И так нестерпимо захотелось взять в руки любимую метелку! Такие мечты сладостные возникли, как гоняет она всех трёх лордов по этой самой зале, да с гиканьем и пением весёлым! Кажется, она даже улыбнулась, вот только собеседники отчего-то насторожились. В такой момент остро пожалеешь, что в запасе нет нескольких пар острых клыков!