— Что у вас тут происходит, господа?
Она ещё не услышала голос, а напряженное тело вдруг расслабилось, обмякло, повинуясь касаниям знакомых ладоней. Они легли на плечи, придерживая и словно давая знать, что никому не отдадут. Удивительное, ложное ощущение защищенности.
— Хм… вот как…
Все трое лордов вдруг склонили головы. Неужели лорд Альгор настолько важное лицо?! Может… может, он даже дальний родственник императора?
— Магистр Альгор, — в голосе альгарила слышалось неподдельное уважение, — я очень рад видеть вас! Это… приятный сюрприз. Вы говорили, что не планируете посещать данное мероприятие.
— Во-первых, хватит мне поклоны бить, — хмыкнул весело маг, не выпуская её из рук, — во-вторых, меня же и просили всё организовать. В-третьих, я тут подумал, что, пожалуй, тоже почувствую. В конце концов, пора уже остепениться. Вы ведь так об этом мечтали, господа! Что же за мрачные лица? Откуда?!
— Вы что, хотите участвовать из-за… — в голосе того самого лорда Ройвара — едва ли не священный ужас.
Вот только последующего ответа, наверное, не ожидал никто.
— Не ваше дело, дарх Миртон, что и зачем я делаю. Это мало касается ваших прямых обязанностей, которыми вы пренебрегайте! Вы не богиня Зима и не Его Величество, чтобы мне указывать! Поэтому — вон, — тихое, но твердое.
А она видит, как ладони, лежащие у неё на плечах, вспыхивают светло-голубым сиянием льда. Всё-таки он ледяной маг. Неужели в родстве со снежным народом?!
Лорд вы-все-пыль-под-ногами бледнеет и пятится. Богиня, куда она попала?! Что за игра идёт прямо перед глазами?!
— Похоже, мне стоит выразиться яснее? — голос за спиной неуловимо холодеет, и оба тёмных, поклонившись, исчезают.
Ненадолго воцаряется тишина. А потом её, не обращая внимания на снежного нелюдя, поворачивают лицом к магу. И спрашивают, обхватывая вдруг лицо ладонями… Она была так ошарашена произошедшим, что даже ничего не возразила:
— Очень испугались?
— Н-немного.
Снова это страшное ощущение доверия. Словно стоит ей потянуться к нему — он обнимет, если оступится — подхватит, когда будет нужна помощь — закроет собой. И кажется, что в выцветших до зимней бирюзы глазах пляшут знакомые черные искры.
— Устала? У тебя ведь там мелкие дома, — и, уже обернувшись к ледяному, — думаю, Дарнари нет смысла оставаться до конца Церемонии. В любом случае — результаты этого Отбора мне будут глубоко безразличны.
— Полагаешь, её не касается правило о том, что все участницы обязаны оставаться в Академии до окончания Отбора?
— Полагаю, что матери Зиме человеческие правила безразличны, — спокойно парировал маг, — Дарнари будет возвращаться домой, пока есть такая возможность. Я договорюсь, — поставил точку, — и, Ирий… — значит, они тоже хорошо знакомы. Матушка Тьма, ну что за день сумасшедший! — я могу рассчитывать на твоё молчание?
— Полагаешь, её не касается правило о том, что все участницы обязаны оставаться в Академии до окончания Отбора?
— Полагаю, что матери Зиме человеческие правила безразличны, — спокойно парировал маг, — Дарнари будет возвращаться домой, пока есть такая возможность. Я договорюсь, — поставил точку, — и, Ирий… — значит, они тоже хорошо знакомы. Матушка Тьма, ну что за день сумасшедший! — я могу рассчитывать на твоё молчание?
Ещё бы понять, что происходит. Снова она попыталась освободиться — и снова ей не дали.
— Вполне, Дарк. Ты же знаешь, я храню твои тайны. Она просто прелесть! Следи за ней!
Альгарил смотрел с понимающей улыбкой. И только теперь, немного придя в себя, Дарна поняла, что больше-то вокруг никого и нет. И находятся они вовсе не в главном зале, как она думала, а в небольшом зальчике, который, кажется, был неподалеку от правого крыла. Значит, арка ещё и портал. А темные просто либо прошли вслед за ними, либо сами как-то переместились.
Ледяной маг просто растворился в ворохе растаявших снежинок, а её, наконец, отпустили. И хотела бы возмутиться — но просто не было сил. Ни думать над произошедшим, ни ужасаться, ни строить теории. Хотелось пойти домой — и лечь в постель, накрывшись с головой одеялом. Жаль, что папа с мамой больше не спасут от кошмаров.
— Всё будет хорошо, — маг вдруг сделал шаг вперёд — и привлек её к себе.
Он не сдавливал, не мешал высвободиться, обнимая едва заметно, только касаясь кончиками пальцев спины. Его нос уткнулся в её волосы, а сам он то и дело жадно вдыхал, словно запах собранных и засушенных с лета трав мог быть настолько приятным.
Но почему-то тело расслаблялась. Разум успокаивался, переставая метаться. И, наверное, она почти не удивилась, когда губ коснулись невесомым поцелуем. Легким, как крыло бабочки. От него веяло метелью, зимним ветром и морозом. Но холодно не было. Хотелось стать текучей снежинкой в чужих объятьях, забывая обо всём, что так много значило когда-то.
Очнулась она от того, что Арка снова вспыхнула — и лорд резко оторвался от неё, пряча за спину. А потом, пока очередная кандидатка приходила в себя и осматривалась, и вовсе увёл, провалившись вместе с ней в окно портала.
Вышли они из него прямо напротив дома достопочтенной госпожи Вирбек. И было бы глупо думать, что никто из соседей не заметил этого. Теперь у кого-то будет прекрасный повод для сплетен!
— Мы под отводом глаз, — шепнул голос над самым ухом, — не переживайте так, милая моя леди.
— Я не леди, лорд Аргон, — ответила устало, — и не ваша. Позвольте пройти?
Нужно забрать мелких, накормить, успокоить… рассказывать им, конечно же, ничего нельзя.
Её осторожно взяли за подбородок, не давай возможности отвернуться.
— Ты очень гордая девочка, Дари. Гордая и несгибаемая. Благородство — не в длине родословной. Оно — вот здесь, — его ладони легла прямо напротив бешено забившегося сердца, — ты не желаешь зависеть ни от кого. Но подумай о том, что скоро детям будет требоваться гораздо больше денег и вещей. Отбор — это шанс. Не просто выйти замуж. В конце концов, тебя могут и не выбрать, — холодное лицо мага было в этот момент сосредоточенным и каким-то до ужаса родным, — но показать себя. Уверен, что твои таланты не ограничиваются прекрасными организаторскими способностями и творческим подходом к делу.
И вот как же приятно было это слышать! Правильно говорят — женщины любят ушами! Заслушалась, как дурочка!
— Это шанс получить хорошее, пусть и не магическое образование после. Ты должна это понимать. Да и брак — не конец света, снежинка. Давай, иди, ещё поговорим завтра, — её подтолкнули к калитке, не давая вставить ни слова, — и вот ещё что, — лорд Аргон смерил её задумчивым взглядом, — комната участницы Отбора все равно останется за тобой. Обновление твоего гардероба возьмут на себя устроители Отбора, так что даже не думай об этом. Завтра заберу тебя.
И, одарив её очередным неожиданно тёплым взглядом, мужчина исчез.
Из горла вырвался смешок. Она так боялась зависеть от кого-то — и теперь просто не имела другого выхода! День, которого она так ждала, когда так предвкушала, что увидит результаты своей работы, всё изменил.
Холодный ветер ударил в лицо, взметнул снег, швыряя за шиворот. Её пальто осталось в Академии. Хорошо хоть до дома пять шагов.
“Уходи-беги-скорей. В дом-безопасность-тепло… он не войдет…”
Заметались маленькие прозрачные фигурки духов. Задергали, вцепились в волосы, в рукав, изо всех сил пытаясь сдвинуть с места в сторону дома. Но она и сама уже не мешкала — бросилась вперед, подобрав юбки.
Спину жёг чей-то внимательный взгляд, хотя улица за забором была практически пустой. И взгляд этот не нёс ничего приятного.
Дверь захлопнулась, принеся за собой запахи натопленной печи, готовящегося ужина, тепла и хвои. Лишь сердце судорожно билось. Вот только при мысли о неведомой опасности ли? Или о ледяном маге? Хотя как она может думать об этом, если ввязалась в дурацкий отбор?