— Вот что, — заговорил снова Ирий. Тёмный уже давно не сидел на столе, а стоял, прислонившись к стене, — идите-ка вы, дорогие леди, готовиться к праздничному обеду. Полагаю, понятно, что о произошедшем стоит молчать. А мы пока всё обдумаем.
— Сегодня прибудут женихи, — в голосе лорда Дарка мелькнули ядовитые нотки, — полагаю, что обед будет проходить в расширенном составе. Вечером я отведу вас домой. Тогда и поговорим, снежная моя невеста.
Ведьма весело сверкнула глазами и снова смолчала. А ей самой ответить было нечего. Что не его? Нет смысла говорить очевидное. Что не невеста? Неправда. Она так привыкла молчать, что…
Тяжелая ладонь легла на талию, помогая подняться. Слабость действительно ушла. Но что-то как ударило — и она заставила себя высвободиться из ставших чересчур откровенными объятий.
Обернулась, твёрдо глядя в холодные синие глаза.
— Я благодарна вам за помощь и поддержку, магистр Аргон. Но прошу — не нужно таких… провокаций. Если я бедна, то это не значит, что глупа.
Она развернулась и предприняла тактическое отступление под прикрытием опытной ведьмы. Слишком уж превосходящими были силы противника.
В коридоре Айриша расхохоталась, распугав служащих:
— Не нужно провокаций, ах-ха-ха… уморила, Дарнари… так их! Ох, я бы не осмелилась, а ты молодец! Храбрая какая мышь!
И как прикажете на такое реагировать? Только рукой махнуть. Впереди был нелегкий день. И что-то подсказывало, что пресловутый отбор преподнесет ещё немало сюрпризов.
Вопреки сказанным словам, ей хотелось снова ощутить поддержку ледяного. Спокойствие, что он дарил. Его силу духа.
Но нужно было готовиться к обеду. Тот случай, когда девушке опоздания не простят. А она, даже не смотря на то, что совершенно не желала здесь находиться, не собиралась ударять в грязь лицом.
Обед, однако, наступил всё равно как будто слишком неожиданно. Да и время было ближе к ужину, но… у аристократов свои причуды.
Служанки переодели её в новое, великолепное платье из тёмного, плотного, но удивительно лёгкого материала. Синие узоры на нем казались морозным покрывалом, изящный пояс подчеркивал талию, а весьма соблазнительное, но не вызывающее декольте было задрапировано серебристым кружевом.
Очаровательная брюнетка в зеркале гордо вскинула голову — и робко улыбнулась. Идти куда-то было откровенно страшно, но нужно.
— Вы такая красивая, госпожа, — хохотушка Марика радостно улыбнулась, в последний раз поправив Дарне локоны.
На шее непривычной тяжестью лежало ожерелье. Ильна — вторая служанка, тоже довольно кивнула.
— Вы не бойтесь ничего, госпожа. Они могут как угодно себя вести, но против воли Арки все кривотолки — ничто. Вы достойны — а на слова этих напыщенных куриц не обращайте внимания! — жарко заметила Мари, тут же охнув и прикрыв рот рукой.
А глаза так и сверкают!
Поневоле предвкушение передалось и Дарне. Она уже и забыла, каково это — выглядеть молодой, привлекательной девушкой. Элегантной. Очаровательной. Нежной.
Она следовала за проводником, чуть придерживая кончиками пальцев подол платья — и тщетно боролась с предвкушением, бурлящим в крови. А как красиво было вокруг! Даже не верилось, что декорациями к этому чуду руководила она сама! Снежные колонны-горы, редкие зимние цветы, пейзажи с ледяными просторами, катание на санях, забавы и танцы на площадях. Величавая красота изящных дворцов и парков, укутанных зимним флером.
Она так замечталась, что не заметила, как отстала от проводника. Замерла не повороте, не понимая, куда дальше идти. Будет ли вечер в главной столовой? Или же под первую встречу определили одно из новых помещений?
Она так замечталась, что не заметила, как отстала от проводника. Замерла не повороте, не понимая, куда дальше идти. Будет ли вечер в главной столовой? Или же под первую встречу определили одно из новых помещений?
Тяжёлая ладонь легла на талию, заставив сердце судорожно забиться от страха. Она дернулась, попытался вырваться из хватки… не вышло. Слишком силен был страх. Слишком явно этот маг всегда демонстрировал свою власть над ней.
Вторая рука молодого мужчина легла на шею, чуть поглаживая. От этого прикосновения волосы бы дыбом встали, если бы могли.
— Я смотрю, ты не слушаешь меня совсем, Дарнари. Непослушная девочка, — голос Моррига звучал зло и напряжённо, — а я ведь тебе говорил, не смей смотреть на сторону! Маленькая… — в ругань, вылетающую изо рта мерзавца, она уже не вслушивалась. Где это пламя ведьминское? Где сигнал знака участницы? Где амулет лорда Аргона? Почему здесь никого до сих пор нет?!
Рука грубо ухватила за подбородок. В чернеющих глазах тёмного застыла пугающе мрачная одержимость.
— Ты моя. Будешь моей всегда, когда я захочу! Не захочешь добровольно — пеняй на себя! У тебя ведь есть маленькие брат и сестра…
Что-то неприятное промелькнуло на красивом лице. А её как будто перемкнуло. Было неважно, когда угрожали ей. Ещё и не того наслушалась в тех же тавернах. Но, когда тронули детей… как у него только язык повернулся! Совсем с ума сошел невеликого, карманный повелитель вселенной! Мастер переговоров!
Удар локтем вышел почти так же хорошо, как на тренировке у гролла Шираха. Прямо в солнечное сплетение. И плевать, что локоть сразу же заболел! В душе такая ярость бушевала, что она бы его и загрызла — не остановилась бы.
А так лишь вцепилась зубами в руку, которой её держали.
— Ах ты… — вскрик.
Колено поднять — удар. Прямо между ног. В голове было звеняще пусто и ни капельки не страшно. Когда она училась этим приемам — не думала, что рискнёт их применять.
Резкий рывок. Треск великолепной ткани. И бегом.
Она бежала, не чуя ног, не оборачиваясь, не думая ни о чем. Как только не навернулась на этих каблуках? Всё казалось смешным. Нелепым. Глупым. Разве её место здесь? Разве не понимала она, как к ней отнесутся? Удобная любовница. Девчонка из низкого сословия. Дура. Размечталась. Поверила. Потеряла бдительность!
Надо было прочь бежать из этих стен, а не на отборы любоваться, тогда бы и не попалась!
По щекам текли злые слёзы. Она очнулась, только когда с ногами забралась на старую кровать и съежилась в комочек. Трясло от ужаса. От понимания того, что может произойти. В голове всё смешалось. Нужно пойти и рассказать. Надеяться на то, что ради мелких ей поверят. Помогут. Не нужен ей их отбор, и мужья никакие не нужны! Только бы всё стало, как раньше!
И магии никакой нет и не было! А пламя это… да просто бывают в жизни случайности! Больше всего на свете хотелось сбежать без объяснений. Сгрести в охапку малышню, и… но остатки разума подсказывали, что вычислят их и поймают очень быстро, а, чем обернется нарушение контракта отбора…
Кажется, она впала в какое-то оцепенение, где мелькали картинки прошлого, снегопад, светящееся любовью лицо мамы, теплые руки папы, огромная наряженная ёлка и чьи-то сильные объятья, готовые защитить от всего мира. В них было необычайно спокойно.
Только воспоминания о маленьких ручках Кайли и Дара вернули назад, на землю. Они в ней нуждаются. А она… расклеилась. Всегда полагалась на себя, была осторожна, а сейчас вдруг поверила чужаку! Что от неё нужно лорду Аргону? В какие игры играют ледяные?
Метка Зимы на руке слабо мерцала, вызывая не покой, а злость. Все пытались манипулировать. Все умалчивали. Высокая политика… понятное дело, им не до интересов безродной девчонки.
В душе клокотал гнев. Хорошо, когда есть, кому тебя защитить. Но теперь ей придется защищать себя самой. И от прежних проблем. И от новых. И попытаться уйти с этого отбора живой и здоровой — и незамужней, конечно. Дарна встряхнулась и огляделась. Она была в своей старой коморке для прислуги. Дверь плотно закрыта. Сколько прошло времени? Её до сих пор не нашли или не искали?