— Ты, конечно, сейчас можешь смертельно обидеться и сбежать прочь, — темная задумчиво постучала длинным ногтем с ослепительно фиолетовым маникюром по столешнице, — но этим ты ничего не изменишь. Будь я тебе врагом — меня бы не оставили с тобой наедине. Но причинять вред той, кого выбрала Зима — самая капризная из покровительниц, — девушка задумчиво намотала локон на палец — и тут же отпустила. Он спружинил, весело запрыгав в воздухе, — дураков нет. Только самоубийцы.
— Но есть расспрашивала под каким-то зельем или заклинанием ты меня исключительно из соображений заботы? — гнев улегся, осталась только легкая злость и усталость.
И ведь амулет домовиков не сработал. На прочие уже и вовсе нет надежды.
— Именно так, — ей погрозили пальцем, — ты же скрытная вон какая. Слово лишний раз не вытянешь. Все равно все подряд бы мне не рассказала. Только то, чем сама хотела поделиться. Да и разве не нужны подруги?
Однако, какой поворот.
— А вы моя подруга? Леди Айриша? — хотела спросить насмешливо, а получилось… жалко себя стало.
Все только и делают, что навязывают своё мнение, манипулируют, угрожают, помогают, — а потом выставляют счет за услуги.
— Я бы хотела ею стать, — ведьма вдруг улыбнулась открыто — в чернющих глазах промелькнули демонята, — ты мне сразу понравилась. Ничего из себя не строишь. Не боишься показать свое незнание. Да и никогда бы лорд… Аргон не обратил внимания на девицу меркантильную.
На неё пристально посмотрели, видимо, ожидая каких-то откровений. При мысли о Дарке Аргоне вдруг стало жарковато. Наверное, щеки залил предательский румянец. Она хотела было возразить, что лорду, видимо, просто нравится играть в благотворителя, но Айриша, судя по всему, в её пояснениях не нуждалась.
Она усмехнулась, пододвигая горячую чашку ароматного ягодного чая поближе, и продолжила говорить.
— Ты многого не знаешь о жизни знати. Но это поправимо. Я помогу тебе сориентироваться и в обиду не дам. В том же, что касается этого Моррига. Видела я его, — девушка усмехнулась недобро и хищно, а потом резко хлопнула ладонью по столу, — и оставлять его безнаказанным — действительно вопиющее преступление. Конечно, лорд Аргон наверняка попытается его прижать…
— Прости, — перебила, — но он же ледяной маг. Вряд ли нашим соседям позволено вмешиваться в дела тёмных. Или я неправа?
— Да какой он, — леди Шайнал поперхнулась. Осторожно поставила чашечку на столик, чтобы не расплескать, — то есть я хотела сказать… у него за заслуги перед троном некоторые права на вмешательство есть. Но ссориться с ещё одним темным родом сейчас неблагоразумно. Мы пойдем другим путем, — подмигнула, — что эти мужчины понимают в наказаниях!
И вот нужно было насторожиться при этих словах! Нужно!
Тогда бы она не обнаружила себя спустя пару часов крадущейся из кладовки, где преподаватель по травоведению хранила часть своих ингредиентов.
Воровство? Нет, не смущало. Риша — как леди настойчиво попросила себя называть — уверенно заявила, что всё вернет в двойном размере после окончания отбора. Что ж. Кое-какие замки Академии все ещё свободны отмыкались для Дари. Тем более, что от ледяного вестей так и не было, а на сердце стыла тревога. Она даже попыталась улучить момент и сбежать в сторону калитки для прислуги… Но, оказалось, что доступ для неё запрещен. Выходом был только портал — причем не всякий, а построенный тем, у кого право на выход имелось.
Глухо. И именно для того, чтобы себя занять, разумеется, а вовсе не из природной мстительности они сейчас крались вместе по направлению к общежитию. На время отбора адептов по домам не отпускали.
— Ух, хорошо идем! Так, ноги в коленках согнуть! Давайте, на цыпочках! Да что вы за ведьмы такие, а? Ну кто так крадется, я вас спрашиваю! — раздался горестный вопль.
Риша грозно цыкнула. Упитанный грызун с лоснящейся серой шкуркой, роскошным длинным хвостом и маленькими крылышками за спиной ничуть не устыдился. Был он ведьминским талисманом и страшно этим гордился. Видимо, считал, что командовать имеет полное право, чем и пользовался.
— Тьфу, тени теней недоделанные! Ни черных костюмов вам, ни масок из носков! Ну кто так на дело идет? Неудачницы!
— Я сейчас кого-то побрею налысо. И лишу любимых конфет, — елейным голосом заметила ведьма.
Дари с трудом сдержала смех. Шли они по одному из служебных коридоров, где учащихся не бывало. От охраны, приставленной к невестам, удалось улизнуть с трудом и только благодаря весьма специфической силе и приемчикам темной.
— Ты уже решила, что мы будем делать? — глупо, но в крови гулял азарт. Она словно лет семь скинула! Такой девчонкой себя ощутила! Пакостливый, мелкой, веселой.
— Конечно, — новоявленная подруга уверенно кивнула головой — и едва не треснулась лбом о козырек арки. Проход начал спускаться вниз, — прокрадемся к нему в комнату и подсыплем порошок, который я сейчас мешаю из трав.
— А если он в комнате? — запал схлынул. Если Морриг застанет их в комнате… Она передернулась от накрывшего отвращения. Спалит ведь его самым настоящим черным пламенем, пусть катится в Бездну!
— Вряд ли. Сама говорила, что в это время он на тренировках. К чему ему изменять своим привычкам? Думаю, он все ещё чувствует себя безнаказанным. Как поняла, он даже не знает о том, что ты выбранная невеста. Думает, что нашла покровителя. Нам это на руку.
— Ну, посмотрим. Он, конечно, живет один, но…
— Скажи, а девиц, так понимаю, к себе водит? — ведьма хихикнула.
От поднятой темы снова едва не бросило в краску. Молча кивнула. Но у ведьм, похоже, ни стыда, ни совести отродясь не водилось, потому что Айриша свои рассуждения продолжила. И они отнюдь не были приличествующими для дочери знатного рода.
— Значит, развлекаются они наверняка ночью. Может, конечно, он большой затейник и постелью не ограничивается, но, скорее всего, там всё-таки побывают, не денутся никуда…
— Риша!
— Да я уже семьдесят лет Риша! И что?
— Да ты… Сколько?! — нет, она слышала, что темные живут долго, но ведь Риша казалась её ровесницей!
— В пересчет на человеческие как раз лет двадцать с хвостиком и будет, как у тебя, — ей белозубо усмехнулись, — не забивай голову, потом привыкнешь. Сама проживешь долго. Магия в тебе сильна. А уж будешь ты магом или ведьмой — разве это так важно?
За разговорами они выскользнули из коридоров для прислуги и оказались в общежитии. Как и договаривались, ведьмочка применила один из своих артефактов, делая их невидимыми и неслышимыми. Однако, пробраться через толпу народа было нелегко! Хотя бы потому, что адепты то и дело сбивались в группы, что-то бурно обсуждая.
Пришлось поторопиться. Даже грызун притих. Так и сидел на плече хозяйки, вцепившись когтями ей в ткань платья на плече. Сердце гулко бухало в висках, когда они прокрались, наконец, в нужную комнату. Находилась она чуть дальше остальных. Здесь были “расширенные” комнаты для наиболее богатых и знатных адептов. Чего уж им ютиться, как простым смертным?
Странно, но обстановка как будто изменилась. Стала менее вызывающей и куда более сдержанной. Приятные серебристо-синие тона, минимум завитушек и статуэток великих магов прошлого, а также ни следа выставки наград за все возможные победы в каких-то соревнованиях, чем Морриг ужасно гордился и хвастался всем неоднократно.
— Так. Сторожи. Мне нужно пять минут. Ещё две — рассыпать. И возвращаемся! Шнырк, я тебе говорю, а не Дари!
Недомышь что-то недовольно пробурчал, но лениво взлетел, трепыхая куцыми крылышками, и угнездился на витой ножке лампы над дверью. Работа закипела. Не отводя глаз, Дари внимательно наблюдала за работой ведьмы. Как ловко порхают пальцы над небольшой миской, как толочит принесенным пестиком травы. Их легкий, чуть пряный, дурманящий аромат на мгновение повис в комнате — и растворился.