Но в этот раз… Всё как будто выглядело как и раньше — те же люди, съехавшиеся с разных городов королевства, те же разговоры, даже посуда на столе у стены та же. Кроме одной маленькой детали, о которой принц узнал совершенно случайно: по милости королевы каждого попечителя в этот раз могли сопровождать две особы женского пола. И если их возраст не превышал двадцати пяти лет, то их проезд оплачивался Короной. Двух трактовок тут быть не могло.
Будь принц даже истеричной девицей, он ничего не смог бы поделать с решением королевы. Поэтому нашел способ не участвовать в очередном замаскированном сватовстве. «В акте сводничества!» — в гневе думал Дамиан, беседуя с капитаном безопасности Короны Павловским, заведовавшим распределением поисковых групп, о том, чтобы принять участие в ближайшей экспедиции.
Реджи с достоинством и той настойчивостью, граничащей с упрямством, что унаследовал от матушки, без потери достоинства смог избежать этого неприятного для него мероприятия под столь благовидным предлогом — поиск принцессы и инспекция собственных земель.
Поэтому в составе отряда из четырёх агентов безопасности посетил синдака — главу небольшого городка, городскую управу и полицейское управлении. Главной особенностью этого населённого пункта была банальная близость к Большой Северной дороге.
И пока принц любезно беседовал с главами и важными господами, затем совершал неспешную прогулку в карете по городку, пятеро бравых офицеров безопасности переворачивали вверх дном все перечисленные выше учреждения, требуя информации о проезжающих и проходящих одиноких девушках, об убийствах, особенно девиц, об ограблениях и разбойных нападениях.
И вот после всего этого, принц в сопровождении своего отряда выехал в замок, что стоял на землях, принадлежавших его семье. Собственно, удаляться далеко от Большой Северной дороги было не очень нужно, но всё же было решено посетить старый замок. И решающим тут стало то, что нужно было уединённое место для обсуждения увиденного в городке, составлении отчета и его отправить в столицу.
Поэтому старый замок стал лишь ещё одной точкой на карте, не более. И даже терпеливо выслушал рассказы старичка-управляющего о тех славных временах, когда старый король, дед реджи, использовал замок как летнюю резиденцию, пировал здесь и устраивал великолепные охоты. Дамиан, конечно, не показал насколько ему неприятны эти разговоры. Как ни странно, не знавший деда-гуляку принц, его не любил. Вернее порицал его легкомысленное отношение к своим обязанностям и долгу, а ещё — отношение к своей дочери, нынешней королеве Ильдарии. Такие чувства к деду сформировалось как-то незаметно, само по себе, ведь никто и никогда не высказывал ничего плохого о прежнем короле.
Но и находиться дольше необходимого времени в этом полуразрушенном замке Дамиану не очень хотелось. Поэтому обсудили, что было нужно, отчет написали и отправили, и стали составлять обратный маршрут. Положив увеличивающий кристалл на карту, принц принялся рассматривать большой массив леса, который лежал между старым замком и дорогой, ведущей к столице.
— Давайте-ка через лес пройдём, — предложил он, вглядываясь в мерцающую увеличенную проекцию карты и водя по ней грифелем. — Мы сможем сэкономить время на дорогу, если пройдем вот так.
И принц показал направление через лес.
Однако ожидания не оправдались.
Лес не только не позволил сократить путь. Он неожиданно стал приключением — не пропустил их. Надо было прислушаться к словам старичка-управляющего, который не советовал идти без проводника, но понимание этого пришло уже после долгого блуждания в чаще. Высокие деревья, толстые стволы, густой подлесок, буреломы, глохнущий звук голосов, будто говоришь в перину, духота, надвигающиеся сумерки.
— Мой реджи, нужен привал с ночёвкой, — тихо тронул Дамиана за рукав старший отряда. — Становится темно, нужно подумать о ночлеге.
— А что наш маг? — спросил Дамиан, всё ещё горячечно пытаясь прорваться из зарослей и направляя коня то к одному просвету, то к другому. Он взмок, на потное лицо прилип древесный мусор, дыхание было прерывистым.
— Нашему магу требуется отдых, — и старший кивнул на молодого офицера, который сосредоточенно о чем-то думал, покачиваясь в своём седле. — Он держит щит вокруг нас, но большей частью — вокруг вас, мой реджи. Прошу понять и мою ответственность. Знал бы капитан, что мы решим заночевать не то что в лесу, даже в городе, вас бы без отряда сопровождения не выпустили из столицы. А так — просто щит. От крупных хищников, от мелких насекомых, от недобрых глаз. И парню будет проще, если мы остановимся.