— А направление он нам не может указать, в котором двигаться? Может, мы успели бы выйти к жилью до заката? Я чувствую, что здесь не очень далеко что-то есть… такое. То ли люди, то ли…
— То ли не люди, — с кивком закончил старший. Указал глазами на мага и продолжил: — И он тоже так говорит. Нам стоит остановиться, переночевать под охранным пологом, дать парню немного отдохнуть и утром двинуться через лес. Да и лошади устали.
Дамиан внимательно посмотрел на мага. Бледноватый, уставший. Пожалуй, действительно стоит прислушаться и не спешить. Капитан Павловский, узнав, что с группой пойдет принц, заменил мага. Этот мальчишка, по словам капитана, был одним из самых сильных в ведомстве. Он сможет обеспечить не только отправку сообщений, но и защиту. Но даже он не сможет всю ночь прикрывать группу, идущую ощупью по лесу.
Дамиан, рвавшийся в столицу, планировавший ещё что-то успеть, почувствовал себя так, словно наткнулся на стену. Наткнулся грудью, со всего размаху.
Лагерь был разбит быстро: разведен костёр, отправлен вестник во дворец о задержке в дороге, выстроен защитный купол полностью скрывавший присутствие людей и лошадей. Уже лежа на подушке из еловых лап и накрывшись плащом, слегка голодный реджи смотрел на звезды, что иногда выглядывали через густую листву над головой. Лапы были неудобными — в спину давили ветки и кололи иголки, от него пахло лошадиным потом и костром, но душа наполнялась тихим торжеством: он вдруг понял, что сегодня удивительный и прекрасный вечер. Он в лесу, у костра, над головой лес и небо, вокруг — воздух, напоённый чудными ароматами, где-то в глубине чащ скрипит неизвестная птица, тихо гудит и постреливает искрами костёр. Когда такое было в последний раз? Забыл. А может и не было ничего подобного. И ряд ли скоро повториться.
Как же замечательно! Глаза закрылись сами. Звуки леса стали ближе и будто громче — шум ветвей, шорохи, голоса птиц. Принц засыпал улыбаясь и думал о том, что завтра должно произойти что-то необыкновенно прекрасное!
Интуиция его не подвела. Так и случилось.
Утром лес будто расступился, и принц с затаённым предвкушением пробирался впереди отряда сквозь густую высокую поросль и кусты. Впереди стало светлее — лес редел. И Дамиан неожиданно для самого себя сделал знак отряду — тише. Все остановились, кое-кто спешился по примеру принца. И вместе с ним тихо двинулись к кромке леса.
Впереди, сосем близко к крайним деревьям тек ручей, а на другой его стороне сквозь редкие стволы можно было рассмотреть какое-то поселение.
Но не это привлекло внимание принца. По крупным камням, уложенным поперек ручья, в поселение шла женщина?.. девушка?.. Понять было трудно, потому что солнце светило в лицо и фигурка в длинной юбке будто сияла. Только и было видно, что несколько черных длинных локонов развеваются на ветру.
Принц замер, сам не понимая почему. Стоял, прячась в подлеске, отвел в сторону руку, предупреждая своих спутников, чтобы не шумели, и смотрел.
Она грациозно ступала босыми ногами, одной рукой придерживая повыше старомодную юбку в пол, а в другой держала корзинку то ли с цветами, то ли с травами, и слегка покачивала ею над водой в такт мелодии, которую напевала.
Принц весь напрягся, будто натянутая струна, следя за каждым движением фигуры над ручьем, впитывая звуки и запоминая каждую мелочь, каждую подробность. В душе разливалось что-то близкое к детской радости от подарка, как в далёком детстве, когда он был маленьким мальчиком и ещё не знал, что он принц и у него обязанности.
Девушка уже стояла на последнем камне и трогала пальцем ноги воду ручья, когда позади принца всхрапнула лошадь. Метнувшиеся темные волосы обозначили быстрый взгляд из-за плеча. Девушка соскочила с камня, быстро присела, подобрав что-то с земли, и поспешила к домам.
Дамиан разочарованно выдохнул — чудо кончилось…
— Мой реджи, — Дамиан обернулся. Перед ним стоял молодой парень, маг. За ночь он отдохнул и уже не выглядел измученным и больным. Зато ему явно было неловко. — Мой реджи, простите, я спорил с вами, а вы оказались правы.
Принц удивленно двинул бровями — да, маг, когда они только трогались из лесного лагеря, утверждал, что нужно держаться восточнее, чтобы выйти к жилью, но принц покивал согласно, а отряд повел туда, куда указывало его чутьё, чутьё хозяина земель. И теперь понял, что мальчишка за его спиной был недоволен тем, что к его словам не прислушались, а теперь вот пришел каяться.