Несколько мужчин стояли неплотной кучей вокруг двоих, один из которых прижимал спиной к себе женщину, крепко удерживая её поперёк туловища так, что она не могла ни пошевелить руками, ни вывернуться, а другой… Другой держал у женских глаз нож, а ладонью другой руки, крепко вцепившись ей в подбородок, задрал ей голову так, что тонкая шея была натянута как струна и ярко белела на фоне темных и растрёпанных волос, неаккуратно свисавших ниже плеч. Эта растрепанность и в причёске, и в одежде, и большая ссадина на скуле говорили о том, что женщину били.
Она смотрела на стоявшего к реджи спиной мужчину полуприкрытыми из-за неудобной позы глазами. А тот что-то говорил ей мерзким, злобным тоном, когда прозвучал выстрел, ошеломивший и парализовавший всех.
Принц на секунду замер, бросил взгляд на дымившееся дуло огнестрела в собственной руке, и поблагодарил Плодородную за свою быструю реакцию, потому что только сейчас понял: нож у лица женщины не был ни шуткой, ни угрозой. И если бы не его вмешательство, то…
А потом секунда ошеломления миновала, и то, что гнало сюда Дамиана, взорвалось бешеной, какой-то звериной яростью, и Несносный Мальчишка вдруг раздулся и побагровел, а реджи соскочил с лошади и ринулся в редкую толпу потрясенно смотрящих на оседающее тело своего, видимо, вожака бандитов. В это же мгновенье на поляну вырвались гарды, сопровождавшие принца, и принялись действовать, быстро и слаженно.
Первым делом вырвали из рук взбеленившегося тело того, кто только-только отпустил испуганную женщину, а самого реджи передали в руки сверх меры удивлённого Суземского, которому пришлось приложить некоторые усилия, и даже немалые, чтобы не дать Дамиану избить ногами лежавший на земле труп. В это же время другая часть отряда охраны быстро разоружила начавших шевелиться и панически суетиться бандитов, с помощью мага обездвижили их и согнали в кучу.
От отряда уже отделились двое гардов, назначенных для конвоирования перепуганных бандитов, а Дамиан всё рвался к трупу мужчины, которым сейчас занимался маг, сканируя мёртвое тело, чтобы позже попытаться найти его в картотеке, и вводя тело в стазис для переправки его в следственные отделы безопасности Короны.
— Дамиан, друг мой, — тихо и проникновенно спросил Зорий, — что произошло?
Дамиан на секунду замер, прикрыл глаза. Сделав пару вдохов, взглянул на друга:
— Я всё ещё хочу его убить… Ещё раз хочу убить, — проговорил, успокаивая дыхание.
— Почему, реджи? — так же тихо допытывался Суземский и внимательно вглядывался в глаза собеседника.
Дамиан прищурился, собираясь с мыслями.
— Это мой лес, — начал он ровно, — это мои земли, — голос взлетел, — это мои люди! И я не позволю всякому отребью хозяйничать там, где хозяин я!
Последние слова он почти прорычал. Лицо покраснело, глаза были широко раскрыты, руки сжались в кулаки. У Суземского потрясённо поднялись брови.
— Дамиан, я не понимаю твоего негодования. Да, бандиты, да, напали на человека. Это не такое уж необычное событие. Что тебя так разгневало? Может ты знаком с этой женщиной?
— Женщина? — принц будто очнулся, едва заметно нахмурил брови. — Женщина…
Стал оглядываться, повернулся в одну, в другую сторону. Громко спросил у гардов, что построили в колонну по два бандитов и уже погоняли их прочь с поляны:
— Где та женщина, на которую напали? Куда она делась?
Все вытянулись по стойке смирно, но ответить не смог никто.
— Она, видимо, убежала, мой реджи, — ответил маг, как раз закончивший паковать свёрток, в котором предполагалось транспортировать труп того, кого Дамиан сгоряча застрелил, и поднял его левитацией.
— Её надо найти и разобраться, что произошло, — сказал, и снова стал наливаться гневом принц, — я должен знать, почему на моих землях гуляют банды, нападающие на беззащитных женщин!
— Пфф, реджи! — возмутился Суземский. — Она же простолюдинка, успокойся!
— Да какая разница! — заметно повысил голос и яростно засверкал на него глазами Дамиан. — Она — беззащитная! Женщина!
Зорий только поцокал языком — таким он Дамиана уже давно не видел. Молодой маг спокойно кивнул:
— Да, мой реджи, найдём. Здесь поблизости единственное поселение, то, что на пути к Большому Северному тракту. Остальные слишком далеко. Но мы и их проверим, если не найдём женщину в ближайшем. Вы можете её описать?