Я делаю, как меня просят: веду мяч, ожидая указаний.
– Трип, ты нужен мне в защите. Начинай с линии штрафного броска.
Мы направляемся к линии, и Трип разводит руки в стороны, изучая язык моего тела. Тем не менее он почему-то теряется, когда я притворяюсь будто иду влево, а затем поворачиваю направо. Я прыгаю, и мяч слетает с кончиков моих пальцев прямо в корзину. И только тогда я оглядываюсь и вижу Трипа на земле. Так вот почему класс смеется.
– Виноват, – извиняюсь я, протягивая ему руку. Он принимает ее и встает.
Стремясь реабилитироваться, на этот раз он ставит ноги тверже, а я веду мяч, пока свисток миссис Си не сигнализирует о начале игры. Трип более сосредоточен, чем раньше, и немного напряжен. Пытаясь дать ему преимущество, я использую тот же прием, думая, что это будет предсказуемо, но чувак идет на дно, словно «Титаник», и мяч с легкостью попадает в корзину.
На этот раз, когда я поворачиваюсь, чтобы помочь ему подняться, я смеюсь вместе со всеми остальными.
– Хорошо, что ты выбрал футбол, а не баскетбол. В противном случае им пришлось бы нанимать кого-то, кто уносил бы твою задницу с площадки после каждой игры, – шучу я.
Его лицо краснеет, но он сам слегка посмеивается.
– Ты меня врасплох застал, вот и все, – настаивает он. – В другой раз я тебя заблокирую.
– Другого раза не будет, – вмешивается миссис Си. – Извини, сынок, но у нас замена.
Слегка улыбаясь, она кладет руку на плечо Трипа, когда тот проходит мимо нее на обратном пути к трибунам.
– Райли, ты следующая, – объявляет миссис Си.
Саутсайд выходит из транса. Но теперь выглядит как олень, пойманный светом фар.
– Что? Я… я неважно себя чувствую, – лжет она, переводя взгляд с меня на миссис Си, будто бы умоляя о пощаде.
– Это не займет много времени, – настаивает миссис Си. – Кроме того, я подсмотрела несколько твоих тренировок. Если уж кто и сможет побороть Голдена, то это ты.
Лицо Саутсайд краснее, чем у Трипа, и я, честно говоря, задаюсь вопросом: неужели миссис Си единственный на этой планете человек, который не знает о слитом видео? Эта женщина, наверное, в пещере живет. В противном случае она ни за что не поставила бы нас в пару.
Но, увы, имеем, что имеем.
Раздается свисток, и я уже вижу, что у Саутсайд чутье лучше, чем у Трипа. Вместо того, чтобы следить за мячом, ее взгляд прикован к моему торсу. На этот раз я притворяюсь, будто иду вправо, а вместо этого пробиваю влево, но она все еще наседает на меня, замедляя мое продвижение к корзине. Блу прыгает вместе со мной, протягивая руку к мячу. Если бы не разница в росте, она бы точно заблокировала удар.
А еще из-за разницы в росте я, вероятно, на добрых сорок фунтов тяжелее ее. Саутсайд врезается мне в грудь по пути наверх. Затем с глухим стуком приземляется на корт.
Прямо на задницу.
Класс снова взрывается смехом, и я сразу понимаю, что еще слишком рано. Синяки на ее самолюбии по-прежнему свежи. Слишком свежи, чтобы она снова могла спокойно находиться в центре внимания. По сути, они сыплют соль на открытую рану. Ту, которую я отчаянно пытаюсь исцелить.
– Может, отдашь мяч Блу? – кричит какой-то пацан. – Она, похоже, неплохо с шарами умеет обращаться.
Я ищу этого придурка глазами, но никого не замечаю. Когда я снова поворачиваюсь к Саутсайд, она в ярости. Злится на меня, без сомнения, пусть и не я это сказал. Лучшее, что я могу сделать, это предложить свою руку, которую она отбрасывает и поднимается на ноги без посторонней помощи.
– Еще раз, – практически рычит она, даже не дожидаясь, когда миссис Си свистнет.
После свистка Саутсайд в десять раз сосредоточеннее, чем раньше. Я двигаюсь, она повторяет, и на этот раз обойти ее становится сложнее. Но когда я наконец это делаю, и мои ноги отрываются от земли для броска, мне кажется, будто в подбородок врезается камень. Я теряю равновесие еще до того, как я отпускаю мяч.
– Райли! – кричит миссис Си. – Что, черт возьми, это было?
Саутсайд, запыхавшаяся и все еще переполненная гневом, похоже, отходит от состояния аффекта. Когда она осознает, что ударила меня на глазах у всего класса, то делает несколько шагов назад, а затем ее взгляд останавливается на моей челюсти.
Блу уж точно не сдерживалась.
– Я… это был несчастный случай, – лжет она. – Я пыталась блокировать его удар и…
– Блок, да будет тебе известно, – это удар открытой ладонью по мячу. А ты ударила его кулаком в лицо. Но как игрок, полагаю, ты знаешь правила, – кипит миссис Си. – Марш в раздевалку, а потом в кабинет директора Харрисона.
– Но я…
– Быстро!
Класс издает коллективное «о-о-о», когда миссис Си указывает в сторону раздевалки.