– Со мной сейчас произошло кое-что странное, – подняла на него свои глаза Мари. – И ещё я хочу вознести молитву Пресвятой Деве Марии, моей покровительнице. Она защитила меня.
– Ну что ж, дитя, я не могу отказать тебе в этом благочестивом желании, – медленно кивнул седой священник и сделал приглашающий жест в сторону исповедальни.
Мари, захлёбываясь от захлестнувших её эмоций, сбивчиво поведала отцу Бернару о своём утреннем приключении, заодно рассказав и о странном сне, что ей приснился, пока она не очнулась и снова не увидела перед собой огромного волка.
– Скажите, отче, ведь это Дева Мария послала мне спасение в виде волка? – спросила девушка после того, как священник произнёс над ней слова разрешительной молитвы, и они вышли наружу.
– Тебя смутило то, что волк скорее посланец Дьявола, а не Бога? – старик посмотрел в глаза Мари, где плескались страх и надежда. – Дочь моя, ещё пророк Исайя сказал: «Волк и ягненок будут пастись вместе, и лев, как вол, будет есть солому, а для змея прах будет пищею: они не будут причинять зла и вреда на всей святой горе Моей, говорит Господь». Это означает, что Пресвятая Матерь послала тебе защитника по молитве твоей. Ведь ни агнец и ни лань не отвратили бы от тебя беды, возникни они перед твоими обидчиками. Черствы их сердца, а разум замутнён похотью. Знак, посланный когда-то Господом нашим Аврааму*, не был бы понят ими. Лишь такой страшный и грозный зверь помог остановить нечестивцев. Поэтому изгони тревогу из сердца своего и возрадуйся, принеся благодарственную молитву своей покровительнице.
Отец Бернар, благословляя, осенил девушку крестным знамением. Мари же, поцеловав руку старика, направилась к статуе Девы Марии и опустилась перед той на колени, со слезами на глазах вознося свою благодарность.
Из храма она вышла с лёгким сердцем и направилась в трактир, чтобы помочь матери на кухне. Приближалось время обеда, поэтому ещё одна пара рук не помешала бы.
Но, видимо, бог снова решил послать ей испытание. Не успела Мари подойти к двери трактира, как кто-то больно вцепился ей в плечо.
– Ведьма!
Она обернулась и увидела Жана Лефевра. Несколько человек тоже обернулись на его крик и начали подходить ближе.
– Отстань, а то закричу, и все узнают, что вы с братом – мерзкие насильники.
Девушка попыталась скинуть его руку, но Жан был сильнее. Он ещё крепче вцепился в свою жертву и, специально привлекая внимание окружающих, ткнул пальцем в её сторону:
– Слушайте, люди! Эта женщина ведьма и водится со слугами дьявола. Мы с братом случайно увидели, как она разговаривала с огромным волком. Её надо сжечь, чтобы оградить себя от осквернения.
– Это ты вместе со своим братом подкараулили меня и чуть не изнасиловали, а Пресвятая Мария, моя покровительница, послала мне защиту, – Мари резко дёрнулась и освободилась от захвата.
– Не верьте ей, люди. Вы все знаете, что эта незаконнорожденная постоянно ходит в лес, не иначе – совершать свои богомерзкие ритуалы. Тот волк не обычный, а огромный, с горящими глазами. У него из пасти вырывались пламя и смрад.
Собравшаяся толпа загудела и начала надвигаться на девушку. На лицах Мари увидела лишь страх и ненависть. Она попятилась, чтобы скрыться в таверне, но её не пустили те, кто, привлечённые шумом, вышли наружу. Девушку снова схватили грубые руки, причиняя боль.
– У меня коза сдохла три дня назад. Эта твоя работа, ведьма!
– А мой муж пьёт, не просыхая!
– Я ногу вчера подвернул, теперь хромаю!
– У коровы молоко пропало, это точно ведьма сделала!
У Мари закружилась голова от всех этих злобных криков в её адрес. Она не могла понять, почему все эти люди её ненавидят. Ведь она ничего из того, в чём её обвиняют, не делала. Глаза девушки наполнились слезами.
Расталкивая зевак, толпившихся у двери, к дочери прорвалась мать.
– Да вы что такое говорите, люди! Почему обвиняете мою девочку во всех грехах? – матушка начала отдирать от Мари руки державших её мужчин.
Аннет Лаберж, не старая ещё женщина, немного полная, но не утратившая былой красоты, несмотря на тяжёлую работу, словно волчица, бросилась на защиту своего волчонка. Её грубо отпихнули в сторону, отмахнувшись, как от надоедливой мухи. Но тут подоспела неожиданная помощь.
Мощный, похожий на матёрого вепря, рыжеволосый бородач рассекал пространство, расталкивая своими широкими плечами галдящую толпу селян. Сзади него шли ещё двое, по виду – бывалые воины, опасные и сильные. Вилланы узнали в этой троице людей барона.