Слёзы вдруг брызнули из её глаз, потекли по раскрасневшимся от стыда и гнева щекам, а ярость, только что бившая через край, вдруг сменилась страхом и отчаянием. Мари спрятала своё лицо в ладонях, прикладывая все оставшиеся силы, чтобы не разрыдаться в голос, но тут она почувствовала, как к её кисти прикоснулась рука баронессы и нежно сжала её, а другой женщина начала гладить девушку по голове.
– Успокойся, милая. Что ты там себе напридумывала? Решила, что я взяла тебя в замок, чтобы тебя бесчестно получил для себя мой сын? Ты ошиблась. Перестань лить слёзы и выслушай меня.
Мари подняла заплаканные глаза на баронессу, вытерла мокрые дорожки ладонью и кивнула.
– Простите меня, ваша милость.
– Если говорить кратко – мой сын хочет жениться на тебе. Причину этого пока не стану объяснять. Ты ещё не готова.
– Же… жениться?
– Я понимаю, что ты удивлена, но не стоит пугаться. Надеюсь, что твоё сердце свободно и никому не обещано, потому что даже если это и так, то все обязательства мы разорвём. Завтра, когда в замок прибудет твоя матушка, мой сын официально попросит у неё твою руку.
Мари вдруг показалось, что ей это снится. Она ущипнула себя за ногу через тонкую ткань и почувствовала боль. Мысли метались и рассыпались, не успевая сформироваться во что-то связанное. Молчание затягивалось, но баронесса не торопила её, понимая, что девушке необходимо прийти в себя от такого неожиданного заявления с её стороны.
– Но… почему всё же я, а не девушка из благородного и уважаемого рода? – наконец смогла произнести Мари. – К тому же я незаконнорожденная. Эта странность меня пугает, ваша милость.
– Мой сын до недавнего времени был помолвлен с дочерью виконта Кюрмонтского, но разорвал помолвку. Ты особенная девушка для него. Запомни это. Более подробно о причине расскажу позднее, когда удостоверюсь, что новые знания не повредят твоему рассудку. Единственное, что могу сейчас сказать: тебе придётся стать сильнее.
– Сильнее?
– Да. Кроме занятий по ведению хозяйства, освоения грамоты и этикета ты должна научиться владеть оружием, стать сильнее физически и духовно, закалить волю, научиться подчинять и управлять. Мой сын начал постигать это, как только сделал свои первые шаги. Он рано потерял отца и был вынужден взять бразды правления в довольно нежном возрасте. Я помогала ему до поры, но теперь Жоффрей лишь иногда спрашивает моих советов. Скорее из уважения, чем действительно нуждается в них.
Губы баронессы тронула грустная улыбка. Она взяла со стола колокольчик и позвонила. В комнату вошла Беатрис и присела в поклоне.
– Что изволите, ваша милость?
– Распорядись убрать воду и наведи порядок в комнате. Затем пригласи швею, чтобы она сняла мерки. Принеси для госпожи мой плащ, – величественным жестом баронесса отослала служанку и обратилась уже к Мари: – Хочу прогуляться с тобой. Осмотришь замок и познакомишься с людьми.
Глава 9. Обитатели замка
Служанка снова поклонилась и, быстро собрав со стола посуду, выпорхнула за дверь, а вскоре двое крепких мужчин с поразившей девушку лёгкостью вынесли вон бадью с остывшей водой.
Баронесса и Мари неторопливо прошли через зал штатов Перигора, каменный пол которого помнил тяжёлую поступь короля Ричарда Львиное Сердце и графа де Пуатье, а стены не забыли шумные пиры часто собиравшихся баронов графства – Бейнак, Бирон, Бурдей и Марей. Ходили слухи, что бароны были катарами, а позже – гугенотами, но на самом деле никто не догадывался об их истинной сущности. Не догадывалась и Мари.
Так же неторопливо прогуливаясь, хозяйка замка и девушка добрались до стены, откуда открывался вид на реку и холмы, покрытые лесом. Дордонь загадочно мерцала в лучах солнца, будто намекала на некую тайну, лишь ей одной известную. Лодки селян, удивших рыбу на самой её середине, тихонько покачивались на волнах. Время от времени то один, то другой рыбак брался за вёсла и грёб против течения, сносившего лёгкие судёнышки вниз.
Баронесса в непринуждённой беседе постепенно выведывала у Мари о детстве, о матери и бабушке, постепенно заставляя девушку распустить сжатую пружину внутри и понять, что её жизнь уже не будет прежней, когда её оскорбляли и гнали прочь все кому не лень.
Подошёл слуга и, поклонившись, сообщил, что все собрались.
– Пойдём, милая. Я представлю тебя. Все должны познакомиться со своей будущей госпожой.
Чем ближе Мари подходила к выстроившимся в несколько рядов обитателям замка, тем сильнее волновалась. Последние несколько десятков шагов дались ей с особым трудом. Девушка сосредоточилась на том, чтобы не споткнуться на глазах у такого количества народа, поэтому больше смотрела под ноги, чем на собравшихся мужчин и женщин.