Почему не взял? Наверное, был слишком молод, чтобы вынести бремя ответственности и за неё, и за стаю, ибо как раз в это время потерял отца. Утвердить свой авторитет альфы – вот что тогда занимало все его мысли. Он готовился к бою за первенство, которое должен был отстоять в честном бою и показать выскочке, бросившему ему вызов, что это место по праву его. И ещё Кристин. Тогда он как раз сильно увлёкся ею.
– Сын мой, – услышал он голос матери, – я бы хотела украсть у тебя Мари на некоторое время, а завтра вы можете провести весь день на ярмарке в Мерале. Заодно навестите её матушку. Надо оповестить госпожу Лаберж о вашем приезде, а то вы можете с ней разминуться по дороге. Я обещала, что она завтра сможет навестить свою дочь в замке.
– Хорошо. Встретимся за ужином. Я сейчас же пошлю кого-нибудь в Мераль.
Барон отвесил вежливый поклон и удалился, едва сдерживая себя, чтобы не обернуться или вообще, плюнув на условности и желание своего зверя, схватить девушку за руку и немедленно провести свадебный обряд. Он хотел на несколько дней выпасть из ежедневной суеты и не покидать спальню, пока не погасит хотя бы на время своё дикое желание безраздельно обладать этим телом.
Бейнак не видел, как его мать с улыбкой покачала головой, почувствовав его возбуждение, а затем увлекла девушку с собой. Их давно ожидала швея, чтобы снять с Мари мерки.
Время пролетело незаметно. Баронесса вдохновенно включилась в подбор ткани для платьев и в обсуждение фасона с женщиной, проживающей в замке и отвечавшей за обновление гардероба семьи барона.
Хозяйка замка, как и все женщины того времени, прекрасно умела шить и с удовольствием вышивала сложные узоры, но специальная помощница и несколько белошвеек с вышивальщицами значительно ускоряла процесс создания платьев. Мари лишь оставалось смириться и спокойно отдать своё тело в распоряжение этих двух женщин. Она совершенно не разбиралась в сочетаниях цветов. Вероятно, этому ей тоже придётся учиться.
Наконец швея покинула комнату Мари, чтобы приступить к работе, а баронесса призвала служанку и приказала накрывать стол к ужину.
Прежде, чем они добрались до трапезной, хозяйка замка провела девушку на кухню, пройдя мимо сложенных возле стены запаса дров. Там кипела работа – служанки выносили блюда, повар помешивал черпаком с длинной ручкой булькающее в котле варево, распространяющее бесподобный аромат мяса и пряностей, опрятно одетые женщины в белых чепцах и фартуках огромными ножами резали на деревянных досках свежеиспечённый хлеб и зелень. В специально сделанных прорезях на краях столов Мари увидела торчащие рукоятки от вставленных туда ножей. Это ей показалось очень удобным – ножи всегда находились под рукой и не валялись на столе, где могли затеряться среди многочисленных мисок и очисток от овощей.
Все тут же склонились, отвлекаясь на некоторое время от своих трудов, как только баронесса со своей подопечной переступили порог, а затем снова занялись работой.
– Здесь кухня, а рядом – трапезная для воинов и слуг. В погреб мы спустимся в следующий раз, а сейчас пора идти. Все уже собрались и ждут нас.
По лестнице они поднялись на второй этаж и зашли в просторную комнату, где стоял длинный стол, уставленный яствами. За ним сидели знакомые и ещё не знакомые Мари люди. Три стула с высокими спинками пустовали. Один из них был более массивным и стоял с торца стола.
Несколько пар глаз остановилось на фигуре Мари. Девушка почувствовала на себе любопытство, восхищение и ненависть. Та рыжая тоже была за столом.
Все встали, приветствуя баранессу и господина барона, который неожиданно для Мари быстрым шагом вошёл вслед, как будто следил за ними. Её милость ободряюще улыбнулась девушке и направилась к стулу, что находился по правую руку от места альфы. Слуга отодвинул стул, а Жоффрей жестом остановил другого слугу и сделал то же самое со свободным стулом. Он завладел рукой Мари и, поцеловав пальцы девушки, обвёл взглядом присутствующих.
– Позвольте представить вам Мари Лаберж, мою истинную и будущую супругу. Свадьба не позже, чем через месяц. Дату венчания мы обговорим позднее, отец Жером.
Капеллан утвердительно кивнул, а барон усадил девушку на стул и только после этого сделал разрешающий знак остальным.
Баронесса слегка качнула головой. Её мальчик ломал все правила этикета, и так не строго соблюдавшиеся, пока в замке не было гостей. Женщина опустилась на стул, не дожидаясь, пока сын усядется во главе стола. Она окинула взглядом собравшихся. Дочь с любопытством посматривала то на Мари, то на брата, ёрзая от нетерпения. Мадам Дюран слегка наклонилась и что-то прошептала её. Девочка выпрямила спину и опустила глаза в тарелку. Леон сохранял невозмутимый вид, а Робер пытался ему подражать и старался глядеть мимо Мари. Капеллан спокойно перебирал чётки, а остальные следили за бароном, ожидая, когда он позволит приступить к трапезе. Кристин. Временная подруга сына едва сдерживала ярость. Баронесса видела это по тщательно скрываемому ото всех пылающему взгляду из-под ресниц, напряжённо сжатым челюстям и слишком прямой спине.