Когда девушка скрылась с глаз, оборотень добежал до ближайшего ручья и уничтожил следы, оставшиеся после такой неожиданной для него разрядки, а затем двинулся вглубь чащи, посылая мысленный зов стражам. Через некоторое время два почти таких же крупных волка выскочили ему навстречу. Они, припав животами к траве и поскуливая, поползли к остановившемуся вожаку, горло которого уже вибрировало от яростного, гневного рыка. Не смея даже поднять глаза, эти двое мели своими хвостами землю, прося помилования.
Волки подползли совсем близко, хотя знали, что за свою провинность глава клана может лишить их жизни и будет в своём праве. Вожак, утробно рыча, мощной лапой двинул по одному из волков, перевернув того на бок, и вцепился своими страшенными клыками в шею, наступив на распростёртое тело. Тот, скуля ещё жалобнее, приготовился к смерти, всем видом показывая полное смирение со своей участью.
Почти придушив его, оборотень разжал челюсти и повернулся к другому волку, уже покорно лежащему на спине, подставив своё горло для расправы. Но первый, самый страшный порыв гнева вожака уже утих. Довольно жестоко покарав старшего из стражей, он лишь ненадолго сжал мохнатую шею второго волка, а затем, напоследок грозно рыкнув, отпустил наказанного и снова размашистой рысью заскользил по траве, более не обращая на подчинённых внимание. Те же, оправившись от трёпки, поспешили присоединиться к вожаку, верными тенями следуя по пятам.
Через некоторое время три волка выскользнули из леса и нырнули в густой кустарник, где в самом его центре находился хорошо замаскированный лаз.
Глава 3. Барон Жоффрей де Бейнак
Замок Бейнак располагался на скалистом отроге, в удобном с точки зрения обороны месте, рядом с полноводной рекой Дордонь. Скала, на которой он находился, делала его совершенно недоступным для врагов, а стены, казалось вырастающие прямо из серых камней и ставшие их продолжением, надёжно защищали членов клана. Через отвесные колодцы, пробитые в скале, производилась подачи воды в замок. По крутым каменным лестницам, прямо из просторного зала для пиров с троном главы клана, можно было попасть в пещеры, откуда по тайному ходу пробраться к реке или в сторону густого леса, широко раскинувшегося с другой стороны замка и сплошь покрывавшего ближние и дальние холмы. Эти проходы перегораживались толстыми запирающимися решётками на тот случай, если их обнаружат чужие. Каменный мост через реку позволял вилланам, жившим на другой стороне в небольших деревеньках, доставлять свои изделия и продукты в маленький городок с тем же названием, расположенный у подножия скалы под защитой грозной цитадели.
Три волка проскользнули в пещеру, выбравшись из тайного прохода, что начинался в густом кустарнике на краю леса. Пещера освещалась факелами в массивных кованых держателях, стоящих вдоль стен. Сами стены украшали оленьи рога. Волки остановились и, претерпев трансформацию, превратились в двух мужчин с великолепно развитыми стройными телами и юношу, почти мальчика. Вожак, высокий брюнет, не спеша подошёл к рогам, где висели его штаны с рубашкой, и начал одеваться. Лишь по желвакам, ходящим на скулах, и недобро прищуренным синим глазам можно было догадаться, что он едва сдерживает рвущуюся наружу ярость. Два его спутника так же молча, как и их господин, быстро натянули на себя одежду и обули мягкие сапоги. Старший, огненно-рыжий бородач, управился быстрее, чем его младший товарищ, красивый зеленоглазый блондин. Закончив, они замерли, преклонив колени и опустив головы. Наконец вожак справился со своими эмоциями и проговорил голосом, которым можно было до самого дна проморозить реку:
– Мне что, нельзя даже на несколько дней отлучиться? Ты, Леон, мой старинный друг и бета, а ты, малыш Робер, мой воспитанник, поэтому вы ещё живы. С другими бы я не стал церемониться. Я доверил вам самое ценное – мою истинную, а какие-то два вонючих деревенских мужлана подкараулили её, едва не лишив невинности. Ваша будущая госпожа чуть не попала в большую беду, и это только потому, что вам перебежала дорогу косуля. Как же я теперь смогу вам доверять? А? Что молчите? Языки проглотили?
– Прости, вожак. Мы очень виноваты, но девушка находилась совсем близко от границы леса, а мы никогда дальше окраины её не сопровождали, чтобы случайно не попасться людям на глаза. Как ты и приказал. Поэтому были уверены, что с ней ничего не случится, – ответил огненновласый, не поднимая головы.