– Макс, остынь. Стан – нормальный.
– Да ну вас к черту. Что, сказали несколько слов, и вы все потекли? С понтами теперь дружить начнем? Как будто не знаете… – Макс замолчал и вышел из подворотни, едва не задев меня плечом.
Ник растерялся и испуганно посмотрел на остальных ребят. Кажется, Макс играл у них не последнюю роль. Но тут вмешался эльфеныш:
– Да ну ладно. Это ж Макс, побухтит и остынет. Словно в первый раз. Значит, ты паркуром занимаешься? А чего ролики не снимаешь? Стал бы звездой Ютуба.
После его слов мальчишки расслабились, тихонько начали переговариваться между собой, и мы все вместе вышли обратно на улицу, направившись в центр. Видимо, Лей у них был кем-то вроде серого кардинала.
– Во-первых, нужна камера нормальная, чтобы в движении могла снимать, а во-вторых, мне это неинтересно. Да и интерес к паркуру поугас в последнее время. Это только в городе благодаря парку еще как-то держимся.
Мы поболтали с мальчишками еще немного, сходили вместе в парк, где Ник показал пару выученных трюков, а потом мы с Виком прошли пятерку в тандеме, вызвав бурю восторгов. Возможно, я действовал не совсем по правилам, но чтобы эффективно работать, мне нужно было наладить связь с детьми.
На прощание эльфеныш, все это время старательно прятавший уши под шапкой, пожал мне руку и сказал:
– Стан, ты вроде нормальный мужик. Но сам понимаешь, вот так сразу мы тебе не можем все выложить. Давай завтра часов в десять утра встретимся. У свечки.
Мальчишки ушли, а я решил сходить в последнюю школу на участке, но теперь сперва поговорил с охранником, а уж потом познакомился с очередной улыбчивой директрисой, которая заверила меня в том, что все ученики – примерные и послушные, что межрасовых проблем нет, а вот те второклассники, мутузящие мелкого оборотня, просто играют. Я ей покивал, а потом подошел к зареванному малышу, который был на грани оборота, прогнал хулиганов и сказал:
– А ты молодец, выдержал.
Тот всхлипнул, вытер нос рукавом и зло уставился на меня:
– Чего? Тоже скажете, что я сам виноват? Ой, – тут его взгляд изменился, – а вы ведь тоже?
– Ага, волчонок. Я тоже. И меня в школе тоже часто мутузили.
– И ты ни разу не обернулся?
– Ни разу. А знаешь, как я смог удержаться?
Малыш замотал головой, глядя на меня блестящими от слез глазами.
– Я все время думал, что уже через год стану гораздо больше них и сильнее. А еще через несколько лет закончу школу, а они будут и дальше просиживать тут штаны.
– Папа тоже так говорит. Но это еще целый год ждать!
– А еще ты можешь пойти на карате или бокс!
– Не хочу! Мне скрипка нравится, и учитель говорит, что я должен беречь пальцы.
– Тоже верно. Можно, конечно, пойти на тхэквондо, но тогда ты станешь слишком сильным, ведь ногами больнее драться. Айкидо не особо поможет в школе… Тогда может стоит убегать от них? Или ходить все время с кем-то из одноклассников?
Малыш улыбнулся, еще раз проведя рукавом по лицу:
– Да я обычно так и делаю, просто Петька заболел.
Глава 12
Натаниэль ходил взад-вперед по кабинету и пытался понять, где же он ошибся. Впервые за сотни лет его система отбора дала сбой.
Эльфы издавна нанимали людей в качестве гувернеров для своих детей. Человеческие женщины инстинктивно находили тот самый баланс между заботой и потаканием, между строгостью и жестокостью. Наверное, потому что люди ближе к животным.
Оборотни, конечно, и сейчас наполовину животные, но низкая продолжительность жизни и резкость в суждениях не позволяли использовать их в качестве нянек.
Понятное дело, далеко не все женщины подходили на роль гувернантки, и сложность была в том, что уже проверенные годами, опытные няньки, как правило, были слишком стары для передачи их через знакомства в другие семьи.
И Натаниэль еще двести лет назад был известен как эльф, умеющий находить в человеческом материале нужные заготовки и обучать их.
Он помнил, как тяжело было создавать эльфийские детские группы восемьдесят лет назад. Техническую и законодательную базу подвели легко, проработали методические материалы для подготовки эльфят к режиму детского сада, Натан лично прописывал и тестировал рекомендации.
Сложнее всего было с самими эльфами. Родители не хотели отдавать своих детей в «руки маложивущих», причем не из-за переживаний или нежелания расставаться с ними, а просто потому что так непринято. Типичные эльфы.
Первая группа состояла из семи детей, с трудом собранных со всего города, и двое из них были родственниками самого Натаниэля. Отдел образования регулярно печатал статьи про первую эльфийскую группу, размещал фотографии довольных малышей, публиковал интервью с родителями, которые, кстати, отмечали положительный эффект в развитии детей.