— Дедушка просит вас войти, — вернувшись, сказал Марцин и шаркнул ногой.
— Проведи меня, — велела пожилая дама.
Марцин послушно исполнил ее приказание. Костик покачал головой.
— Ну Марцин и шаркун!
— Она это любит, — сказал Немек. — Хорошо, что она знакома с вашим дедушкой, а то бы ни за что меня не пускала. Целый день в саду торчать в обществе павлина — со скуки сдохнешь!
— Да, подложили тебе свинью, ничего не скажешь, — посочувствовал Костик.
— Со мной еще один мальчик должен был жить, — поспешил прибавить Немек, — но они позвонили, что он не приедет.
— Так у нее телефон есть? А телевизор?
— Нету. Она сказала: только через мой труп.
Марцин выбежал в сад с тарелкой. Дедушке хотелось угостить гостью клубникой.
— А сами-то вы что делаете по целым дням? — допытывался Немек. — Не скучно?
— Нам скучать некогда. До обеда хозяйством занимаемся, работаем в саду. А через день в садоводческое хозяйство ходим. Жалко, мяча нет. Нас четверо теперь, можно в футбол поиграть.
— У меня есть футбольный мяч. А кто четвертый?
— Парень один. Наверняка понравится тебе. Приноси завтра мяч.
Но вот их четверо, и мяч есть, а играть негде.
Выход нашел Альба, предложив погонять мяч на базарной площади.
Между Центральной улицей и Длинной, там, где кончались дома, огородили забором большое пространство, и по средам и субботам там был рынок. По бокам врыли длинные столы с навесами, и торговки раскладывали на них масло, творог, сметану, фрукты и грибы. Овощи сваливали прямо на землю или продавали с телег. На домашнюю птицу жалко было смотреть: со связанными ногами и — что хуже — крыльями, лежала она навалом на вытоптанной траве. К двенадцати часам торговля обычно заканчивалась. И когда мальчики прибежали после обеда, площадь была чисто подметена, а сор собран в мусорный ящик.
В первый раз Альба опоздал и, когда пришел, троица была уже в сборе. Процедив, как обычно, сквозь зубы: «Привет!» — он покосился на Немека и спросил:
— Так, значит, тебя Немеком зовут?
— Да, — отвечал Немек.
И не поймешь, только что они познакомились или уже встречались раньше.
Лучшего места для футбола не придумаешь! Просторно, земля утрамбована, и от домов далеко. Кричи сколько влезет, никому не мешает.
Любителей футбола прибавлялось с каждым днем и с каждым часом. Откуда ни возьмись, появлялись все новые болельщики и незаметно включались в игру. Через неделю составились две команды.
В тот самый день, как Немек прибежал с мячом, он заодно принес длинную, крепкую, хотя нетолстую цепь и швырнул ее на ступеньки террасы.
Марцин с Костиком переглянулись: откуда он разнюхал, что им для тренировки воли нужна цепь? Или он тоже?..
— Не слишком ли тонка? — спросил Марцин, представив себе, как трудно чистить мелкие звенья.
— Зато крепкая. Пани Виктория для вашего Бобика дала, когда узнала, как он мучается на короткой цепи. У нее тоже была собака, да сдохла.
— Значит, это для Бобика! Вот здорово!
И, не откладывая дела в долгий ящик, к великой радости Бобика увеличили ему жизненное пространство.
Однажды, устав гонять мяч, они вернулись вчетвером, набросились на клубнику, и, когда ушли Немек с Альбой, Марцин сказал:
— Время летит так быстро, оглянуться не успеем — лето кончится! Когда же мы волю будем закалять?
— Если б не Немек, я бы и не вспомнил об этом, — чистосердечно признался Костик. — А что поделаешь, если нет подходящей цепи.
— А, цепь не по тебе, — заподозрил Марцин Костика в отступничестве. — «Нет подходящей цепи»! — передразнил он. — Нет — значит, надо искать! Сегодня же у дедушки спрошу. В запертом чулане на чердаке хлама всякого полно. Я в щелочку заглядывал. Может, и цепь найдется.
— Цепь? — задумался дедушка на минуту. — Должна где-то быть. В прежние времена, когда у нас большая семья была, мы корову держали. И она паслась на длинной цепи. Но та цепь слишком толста, для Бобика не годится. Вообще не нужно ему больше цепь удлинять. И еще хочу вам сказать: не нравится мне ваше самоуправство! Да! — И он стукнул палкой об пол.
Мальчики не на шутку струхнули.
— Потому что… потому что… дедушка, — запинаясь, проговорил Костик, который по настоянию старика тоже так его называл, — цепь была для него слишком коротка.
— Но если ты против, мы… опять можем ее укоротить, — предложил Марцин, желая исправить оплошность.
— Цепь действительно была коротка, и хорошо, что стала подлинней. Но не мешало бы разрешение у меня спросить. Запомните раз и навсегда. А теперь выкладывайте: зачем вам цепь?