Поручик Ишхнели, в штатском костюме и кепи, ввел свою возлюбленную в вагон и усадил ее возле окна. Закутанная в шаль Мери всхлипывала, сморкаясь в маленький кружевной платочек. На коленях ее лежала подруга недалекого детства — курносая фарфоровая кукла в выцветшем шелковом платьице.
Поручик достал часы, проверил время.
— Еще немного терпения, — сказал он, — и чугунка умчит нас в Тифлис…
— Бедный папа… — прошептала Мери.
— Все мосты сожжены… — сказал поручик, — я не явился на дуэль.
— Ты добрый, ты великодушный, Алекс! Ты пожалел этого гадкого человека.
— Ты умница. Радость моя. Я принесу тебе воды и куплю билеты. — Поручик вышел на перрон и, послав в окно Мери воздушный поцелуй, пошел к зданию вокзала.
По дороге, ведущей из густого каштанового леса к вокзалу, подъехало изящное ландо. В нем сидели наши старые знакомые: князь Вамех Вахвари и его управляющий.
Князь, с любопытством осмотрев брошенное у вокзала авто, решительно направился к станционному буфету. Увидев его, буфетчик сразу же открыл шампанское. За окном пыхтел паровозик.
В станционном зале было пусто, только в углу сидела старушка с двумя индюками.
В зал вбежал поручик Ишхнели.
— Два билета до Тифлиса, — сказал он кассирше и, не кладя сдачу в карман, метнулся к буфету. Став между князем и управляющим, поручик бросил деньги на мраморный прилавок.
— Сельтерской! Сельтерской! Сельтерской! — нетерпеливо сказал он буфетчику.
Князь, вскинув густые черные брови, с удивлением осмотрел поручика с ног до головы и спросил управляющего:
— Кто это такой?
Управляющий пожал плечами. Тогда князь наклонился к поручику и с улыбкой спросил:
— Э, кто ты такой?
— Поручик Ишхнели, к вашим услугам, сударь! — вспыхнув, ответил поручик.
— Н-да… — продолжая осмотр поручика, сказал князь. — Поручик Ишхнели? А почему ты мне не кланяешься, поручик Ишхнели? — насмешливо спросил князь и сдернул с головы поручика кепи.
— Вы — хам, милостивый государь! — крикнул поручик в лицо князю.
— Что?! — взревел князь и чуть не задохнулся от возмущения. Некоторое время Вамех Вахвари, вытаращив глаза; смотрел на Ишхнели, затем медленно поднял со стойки бокал и выплеснул шампанское в лицо поручику.
— К барьеру! — крикнул Ишхнели и ударил перчаткой по лицу князя.
— Прошу. — Князь простер руку в сторону управляющего, и тот сразу же вложил в нее взведенный пистолет…
…Крошечное здание вокзала, похожее на дворец лилипутов, содрогнулось от выстрелов.
Из дверей, схватившись за голову, вылетел буфетчик.
— Убили! Убили! — вопил он.
Вслед за ним в дверях показался поручик Ишхнели. Пистолет выпал из его рук. Сделав два-три шага, поручик замертво упал на лестницу под станционным колоколом.
— Алекс! — в ужасе закричала Мери, прильнув к окну вагона.
Была ночь. Паровоз «кукушка», сверкая огнями, стоял перед вокзалом и устало шипел.
— Ребенок будет жить, а мать… преждевременные роды — партус приматорус при психогенном шоке, — сказал Барнаба Саканделидзе, старый врач, осторожно прикрывая дверь комнаты начальника станции.
Потом, положив руку на плечо Бенжамена, он тихо добавил:
— Подготовьте Левана… А ребенок будет жить… — еще раз повторил он и, попрощавшись с Бенжамецом, ушел.
Из соседней комнаты доносился крик новорожденного.
Наступила осень. Был ясный ветреный день. Сандро, Петре и старик провизор катили к заранее приготовленной яме чури — огромный глиняный кувшин для вина, литров на триста. Руководила ими тетя Домна.
Под навесом веранды Като, напевая, укачивала в люльке ребенка.
— Дядя Бенжамен! — окликнула она Бенжамена и подбежала к нему. — Давно хочу отдать, только все время забываю. Нате! Он тогда так лекарство дал. — Като протянула Бенжамену пробочник.
На лужайке перед домом в кресле лежал заботливо укрытый буркой Леван.
Это был совершенно дряхлый старик.
Ветер гнал по земле пыль и сухие ветки…
— Добрый день, Леван.
Леван безучастно посмотрел на Бенжамена и горестно покачал головой.
Бенжамен перевернул саквояж и, поеживаясь, сел на него.
— Леван, вы самый непослушный пациент в моей недолгой практике. Совсем не выполняете указаний своего врача.
— Зачем Господу Богу надо было трудиться, насылая на нас болезни, если нашлись бы люди, умеющие исцелять их… — Старик смотрел потухшим взором на курящиеся черепичные крыши деревенских домов.
Помолчали.
— Скажи, коллега, когда я умру? — спросил Леван.